在理想世界里，公司敞开大门，制造商品，吸引顾客，接着，钱滚滚而来。但在现实中常常不是这样的，许多公司需要从公司之外的投资者（investors）那里获得资金。对于投资者们来说，把钱投给公司，有两种基本的方式，买公司的股票或者借钱给它们。
我们大多数人都记得“三只小猪的故事”。小猪三兄弟各建了一座房子：一个用稻草，一个用木头，一个用砖头。在故事的迪斯尼版本中，坏蛋大灰狼搞坏了前两个房子，两只小猪跑到了第三只小猪那坚固的砖头房里。故事大结局是：两只小猪受到欢迎，获得了自己兄弟提供的庇护，逃脱了大灰狼的魔爪。
但是，我敢打赌，第三只小猪——姑且叫它卡斯伯特——不会让它的兄弟，迪布尔和格鲁布，白白地住进自己的房子里。盖这座砖头房，需要时间、精力和金钱。卡斯伯特通过贷款付清了材料钱和雇用花栗鼠工作的钱，这意味着，它每个月都得支付利息。这是我想象的三兄弟关于房子的对话：
卡斯伯特：要是想住这儿，你们得付费。
迪布尔：你的意思是要付租金？
卡斯伯特：不，你们两个游手好闲的家伙，我可不相信你们每个月都能拿出钱来。
格鲁布：那么，你说怎么办？
卡斯伯特：我花了6000美元建这座房子。如果你俩分担成本，每人给我2000美元，你们就可以想住多久就住多久。我们共同决定怎样维修和保养房屋，开支也一起分担。
迪布尔：那么，我们可以住在这里，永远远离狼……只要2000美元，再加上每月的生活费？
卡斯伯特：就是这么回事儿。
迪布尔和格鲁布（异口同声地）：成交！
于是，砖房里的三只小猪成为三个股东（shareholders）。
股份（share）就是这么简单的东西——对一个东西的部分所有权，也被成为股权（equitystake）。
你可以持有任何东西的股权，或者叫股票（stock）：房屋、汽车、油画、公司——这个名单长到无止境。
这很容易做到：我们来想象下，我决定和我的朋友琳达一起从事冰淇淋业务。我们平摊了冰淇淋车和所有其他设备、原料的成本。结果是，琳达和我成为平等的股东：我们每个人拥有冰淇淋业务50%的股权。
数亿人拥有各类公司的股份：2010年3月，《纽约时报》报道，大约一半的美国人拥有股份。但是，这些股份，同三只小猪或者我朋友和我在冰淇淋业务中所拥有的股份相比，有两个重要差异。首先，大多数美国人拥有的是上市公司股票，而不是我和琳达的冰淇淋公司这样的私人企业股份。而且通常他们只拥有公司整体价值的一小点儿，达不到50%。
私营公司如何成为公众公司？为什么每股的价值变得这么小？
先来仔细看看我的冰淇淋业务——姑且称它为甜甜屋（Jolliwhip）。一开始，甜甜屋是家私人公司，有两名股东，我、琳达。过了几年，我们的公司成功扩张。有一天，我们决定收购一家竞争对手公司，但是没有足够的钱。基本上，我们有两个选择：贷款或者卖掉部分股份以获得现金。
不幸的是，这很难操作，因为公司里只有两个各占50%的股东。如果只出售公司一小部分价值则要容易得多。所以，为了方便，我们将甜甜屋的股份分成100万份。我们每个人依然各拥有公司的一半，但同时也意味着我们各有50万股份。
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