《点石斋画报》的创办者英国商人美查是《申报》的创始人之一，1841年2月出生于英国伦敦，第二次鸦片战争后的同治初年来到中国。美查来华后先是经营洋布和茶叶贸易，后来营业亏本，他的买办江西人陈莘庚看到外国人办的华文报纸《上海新报》销路很好，有利可图，遂建议他也来创办中文报纸。于是，美查便和他的三位友人伍德沃德、普赖尔、瓦其洛合伙投身报业。1872年4月30日（同治十一年三月二十三日），四人合办的《申报》在上海正式创刊。1874．年，美查又创办了申昌书画室，作为申报馆的发行机构，并以此建立了中国第一个全国性的印刷品发送网络，而且最先采用电报传输新闻稿件，使信息来源更加广泛、快捷。1878年底，美查以其历年经营所得，为《申报》馆添置了几台手摇轮转石版印刷机，为兼营图书出版和书画印刷奠定了基础。之后又将石印设备与《申报》馆分开来，另外开设点石斋印书局，翻印了各种图书，如《考正字汇》《圣谕像解》等。
特别是1882年翻印的《康熙字典》，由于印制精美，定价不高，销路很好，先后印行两次共计10万部，获利丰厚。同时，石印名人碑帖、书画、画册也给点石斋书局带来了良好的社会声誉。这些都为《点石斋画报》的创办打下了坚实的基础。
1883年中法战争爆发。经历了两次鸦片战争的失败和丧权辱国条约的签订，国人同仇敌忾之情绪激增，都非常关注战争形势的发展和政治局势的变化。具有商业头脑的美查敏锐地看到了商机，1884年5月8日，《点石斋画报》应时而生。诞生于中法战争期间的《点石斋画报》，一创刊就以精彩的内容生动地反映出中法战况的热点新闻。画报的开篇之作《力攻北宁》介绍了北宁之战的战况；《基隆惩寇》将战役时间、地点、参战双方及战斗过程交代得清清楚楚，画面上，台湾守军要塞地势险要，双方正激烈交火，台军将领率领士兵奋力冲向敌人，法军纷纷撤退；《吴淞形势》描写了自基隆开战以来，边防形势更加紧张的情形。为了使图画报道更为生动，报社特地派人到吴淞口观察备战情况，描绘出来的图画也颇具现场感——只见炮台高筑，左面土城连接宝山。吴淞口有两艘小兵轮。长江口岸停泊着九艘铁甲战舰。它们和炮台形成品字形，互为犄角。这些报道图文并茂、栩栩如生，迎合了民众的爱国心理，《点石斋画报》因而一炮走红。画报在创办初期，购买者就络绎不绝，往往三四日就售罄。
贴近生活的内容是一个新闻媒体的灵魂，而对画报而言，“画”就是这个灵魂的载体。同为《申报》创办的《瀛寰画报》与《点石斋画报》大相径庭，仅仅发行5卷就停刊了。原因就在于其内容多为外国的风土人情，不能引起读者的共鸣；其图画又为英国画师采取西洋技法绘制，不为国人所接受。作为“中国通”的美查在《瀛寰画报》失败后很快明白了这个道理，故《点石斋画报》一改前报之风。他在《点石斋画报》首创画稿稿酬制度，每幅画2块银圆的丰厚报酬，吸引了众多优秀画师前来应聘，并最终任用著名画师吴友如为主笔，组成了一个有百余人规模的画工创作团队。画报采取华人读者所熟悉和容易接受的传统文化形式，仿照传统中国画题跋之例，图画在画报中占据主导地位，配以简短扼要的文字说明，在文后还有画师题名和钤印。由于《点石斋画报》主要提供的是新闻信息，画法的写实性应该居于主导地位，故画师们在坚持中国传统绘画技法和笔墨意趣的同时，也吸收了西方现代绘画技法，如明暗、色彩、解剖、透视等科学性的技巧，从而形成了独具特色的中西合璧的绘画风格，一定程度上体现出海派文化的特点。
为了满足民众的猎奇心理，画报以网罗异事为着眼点，广泛搜罗以《申报》为主体的中外各报中的奇异新闻，见于画报中的各种怪诞奇异之说达三四百幅之多。如《小孩捕贼》《蛇破小匪》《悍役畏妻》《兽态炎凉》《富翁窃蔬》《斗睡奇谈》《泼酒灭火》《猪虎同悬》等从标题上看都极具新闻性和故事性，引发了读者的好奇心，增加了画报的趣味性。
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