吴晗是中国历史学家、社会活动家、现代明史研究的开拓者和奠基者之一。本书秉着对历史严谨公正的态度，精选吴晗先生关于中国古代政治、人物、社会、文化、军事等方面的叙述与评论篇章，告诉读者为人处世的生存法则。 本书史料丰富、分析透彻，语言生动幽默，对中国历史有独特的理解，学术价值很高，有益于读者增长历史知识。历史不会重复，却有可能重演。牢记历史经验和教训，才会有一个更美好的未来。

第一章 治国的智慧——找准权力的平衡点
谈曹操
谈武则天
历史上的君权的限制
治人与法治
历史上的政治的向心力和离心力
论皇权
皇权的轮子——新官僚机构
皇权的轮子——军队
国子监
说士
第二章 为臣的谋略——在其位谋其政
论赤壁之战里的鲁肃
论赤壁之战里的周瑜、诸葛亮、张昭
冼夫人
文天祥的骨气
论海瑞
关于魏忠贤
论奴才——石敬瑭父子
碰头和御前会议
第三章 百姓的日常——人间烟火味儿
古人的坐、跪、拜
古人读书不易
古代的服装及其他
度牒
宋元以来老百姓的称呼
庶民服饰
当铺
人生五计
刺配
从幞头说起
南人与北人
第四章 锦衣卫和东西厂——间谍组织的野蛮生长
明代的锦衣卫和东西厂
诏狱
朱元璋严禁宦官干政
朱棣打破祖制重用宦官，创立东厂
阉党爪牙阮大铖
第五章 世间百态——看尽人生沧桑
明初的学校
明代的科举情况和绅士特权
明代的殉葬制度
郑和下西洋
记大明通行宝钞
古代的斗将
戚继光练兵
东林党之争
论社会风气
论贪污
《金瓶梅》的故事