江户时代的太夫
在日本江户时代曾经出现过一类被称为太夫的人，即日本游廊最高等级的艺伎。她们精通舞蹈、音乐、诗歌、书法，极富教养并且风趣幽默，但是由于长时间被隔离在封闭区域内，她们的存在变得高度仪式化。不久，她们的顾客群开始萎缩，她们也随着社会的发展渐渐被湮没。此后，艺伎开始崛起并受到广泛欢迎。艺伎群日渐壮大，最终彻底取代了太夫，使之成为一个历史名词，“太夫时代”就这样结束了。
艺伎自江户时代起，至今已有300多年的历史。她们娇媚、温柔、顺从，并身怀绝技。在日语中，艺伎有艺术家的意思，日本各地对艺伎的称呼也不尽相同：在东京等关东地区称之为“芸者”，见习阶段被称作“半玉”；在京都、大阪等关西地区大多称之为“芸伎”或写为“芸子”，见习阶段称“舞伎”或写为“舞子”。自明治时代开始，基本被读为“芸伎”。欧美国家大多以关东文化为主，以“Geisha”这个读法来转译。
“艺伎”一词源自古汉语，但其在日本的社会地位比中国的娼妓高很多，是日本最具有代表性的传统文化的载体。在艺伎的职业生涯中，她们要坚持学习，接受训练，不断完善和提高各种艺术技能。
日语中的“妓”字保留了古汉语的传统用法，可以代表女性表演艺术者，也可以代表女性性工作者。原则上艺伎并不从事性交易，仅仅是艺术表演者，所以有人主张“艺伎”才是正确的中文翻译写法。但在现代汉语里，“妓”是从事性交易的女人，因此便有了“艺伎”这种以避讳为目的的中文译法。
在日语中，最初的歌舞伎之所以被称为“伎”，是因为歌舞伎在性别上不受限制，演员当中有男性也有女性。那些进行歌舞表演的年轻男孩子，同女人一样需要出卖色相。
在德川幕府统治初期，德川家康本人非常喜好男色，在他之后的历任幕府将军也有这样的嗜好。其中最为著名的是幕府第五代将军德川纲吉，他在后宫养了300多名如同佳丽一样的娈童。上行下效，一时间社会上男风盛行。
江户初期，歌舞伎大多是演艺卖身合二为一。在后来的发展中，二者才逐渐分离，艺伎正是在分离的过程中演变为带有明显歌舞伎特点的特殊职业。原本男歌舞伎仅衣着花哨，并将女性美模仿得淋漓尽致。由女人亲自表演后，就更加美艳动人了。
身为一名艺伎，要经过专门的训练，从小在艺伎馆生活的她们耳濡目染，不仅要学习艺伎的神情样貌，还要学习取悦他人的技巧。她们服饰华贵，举止文雅，且多才多艺。封建时代的日本，男权至上的现实，使女性必须学会顺从并听从男性。而艺伎比普通女人更加温柔，具有高贵的气质，又小鸟依人，是男人心中的理想形象。
在酒席上，她们懂得察言观色，能精准揣摩别人的心思，总能在适当的时候为客人提供恰到好处的服务，调节酒桌上的气氛。同时，与客人相处时，她们总能很容易地找到共同语言，让听的人和说的人都很开心。
艺伎们通常都在“茶屋”接待客人，并为他们表演。艺伎的服务对象主要是日本上流社会的达官显贵和富商阔佬，普通人很难有机会看到她们。大庭广众下，艺伎们很少抛头露面，她们深居简出，被浓妆遮盖的脸上永远看不出喜怒哀乐。她们的交易纯粹是为了满足男人的梦想，即享乐、浪漫和占有欲。
最初的艺伎大多是有志献身这一充满浪漫情调的行业的女子，二战后则基本是为生活所迫的孤女或艺伎的私生女。而今，大多数年轻的艺伎是冲着丰厚的收入加入到这一行业的。
几百年来，艺伎始终生活在特定的区域，被笼罩在层层迷雾之中，带有相当强的神秘感。即使在现代的日本，虽然物质文明高度发达，一般人也只能在电影或电视镜头中看到或了解她们。
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