在两千五百多年以前，孔子创立了儒家学派，并从此确立了儒学的显学地位。孔子死后的百余年间，诸侯群雄纷纷并立，各诸侯国的国君喜好各不相同，对各家各派的学说取舍也就标准各异，从而出现了“百家争鸣”的局面。在这种情况下，儒学却因其主张王道、仁政，反对诸侯间的兼并战争，反对霸道，而显得“不合时宜”，因此呈渐趋衰微的趋势。
正当天下异说纷纭、儒学衰微之际，孟子、荀子相继而出，二人以继承儒家道统，弘扬儒学精神为己任。勤奋求索，力排众议，各自对儒学复兴作出了不朽的贡献，从而也对中国文化作出了杰出的贡献，其中，荀子更是成为战国后期诸子学说的集大成者。
荀子名况，又名荀卿，或称孙卿，战国末期赵国人。生在诸侯相互兼并、争霸战争连年不断的动乱年代。他在年轻的时候便发愤求学，精心钻研各家各派的学说主张，成为远近闻名的著名学者。当时，齐国在战国七雄中比较强盛。齐宣王为扩大其政治影响，招贤纳士，使得天下饱学之士汇集都城临淄稷下学宫。儒、道、法、阴阳、五行等重要学术流派的著名学者都曾汇聚于此。他们在此讨论学术问题，或各自著书立说，或为齐王提供治国安邦的建议，其中七十多人被尊为齐国的“上大夫”。荀子50岁时，第一次来到稷下学宫。由于他学识渊博，威望极高，因此被尊为学宫之长（古称“祭酒”）。
荀子不仅是一个脚踏实地做学问的人，还是一位善于分析，注重逻辑，讲求实际，重视学以致用的“智者”。荀子在50岁之前，他的主要精力都用在了修己、治学上。这是儒家的优秀传统，也是几千年来中华民族的优秀传统。
荀子年轻时即确立了弘扬儒学的远大志向，因此，他的一切言行都力求符合儒家的理想与标准。他以孔子为榜样，以孔子提出的仁、义、礼、智、信为行为准则，十分严格的要求自己，力图把自己培养成一个具有贤德的“贤人”“君子”。经过多年的刻苦修炼，他终于成为了一个远近闻名的贤德之人，甚至有人将他比作古时候的圣明君主尧、舜。修己也是荀子一生为学的重要内容之一。正是这种长期不懈的儒家式的自我修养，更加坚定了他弘扬儒学的决心与责任感。然而，在荀子生活的时代，要实现这一愿望却不是轻而易举的事情。不仅需要渊博的学识，而且需要坚强的意志与捍卫真理的勇气与热情，甚至需要牺牲一切世俗的利益乃至生命。
但荀子并不因此而退却，荀子自少年时代起，就刻苦攻读自古以来的各种思想文化典籍，潜心研究儒家的所有经典著作。《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》等儒家经书，荀子无一不读，而且无不精通。荀子特别讲究学习方法，他反复告诫自己，千里之行始于一步一步的积累，学习就如同远行，没有日积月累的长期刻苦修炼，是难以成为博学之人的。
无论是修身，还是治学，荀子都能严于律己。他要求自己一日“三省吾身”，直到发现真的没有过失了，才会心安理得。长期的严格要求，不仅锻炼了他的意志，也增强了他追求真知的毅力，多少年里，他把自己关在一个近乎封闭的空间里，终日与各种各样的书籍为伴，从中认真地选择着真理性的思想学说，严肃地思考着自古以来各家各派学说的利弊得失。
荀子在稷下学宫期间，主要从事学术研究与讲学活动。他积几十年的功力，钻研儒家经典，对儒家经典无所不通，因而成为当时公认的儒家学派的著名代表。由于荀子治学最重实际，他从不好高骛远，亦不夸夸其谈，几十年如一日，脚踏实地的研究学问，等到游学稷下时，他的学问功底已十分深厚，对儒家学说的理解和把握也十分深刻和通透。同时，荀子治学还非常注意广博，他虽然师承儒家，但他从未因此限制自己的求知领域。他广泛涉猎群书，钻研各家各派的学说，以至于对当时盛行于世的各派学说都有十分精辟与独到的见解。
正是这种既求精深且求广博的治学原则与治学态度，使荀子在当时获得了极高的声望。他在稷下学宫三次取得“祭酒”的地位，这是与他同时代的学者所无法企及的殊荣。稷下学宫的优厚条件，使得荀子在战乱年代也能得到一方净土潜心研究学问。经过他多年的研究、讲习，荀子的学问也就更加趋于成熟。他站在儒家的立场上，用儒家的标准和原则，认真地审视、评判当时盛行的各派学说，对各派学说的是非得失提出自己的分析与评判意见。荀子对先秦以来各大学派思想学说的分析批判大都一语中的，这一部分思想资料，通过他的巨著《荀子》，而保留下来。
荀子之所以能够对先秦以来的各派学说作出比较客观的、中肯的批判，固然是因为他学问功底深厚渊博，但更重要的还在于，他有着追求真理的坚定信念和追求真知的公正无私的胸怀。门派之见向来是求知路上的大敌，荀子能在最大程度上克服门派的局限，这充分表现了他的独到之处。
荀子在齐国住了很长时间，备受齐王赏识。齐王十分敬重他的为人与学识，因此常向他征求治理国家的意见。这很快便引起了一群势利小人的嫉恨。于是，便有人向齐王进谗言，诽谤荀子，在这种情况下，荀子被迫离开齐国。
离开齐国以后，荀子来到楚国。在楚国，他受到了春申君的赏识，被任命为兰陵令。在任兰陵令期间，荀子的政治才能也得到充分展示。他不仅把兰陵治理得井然有序，而且以其人格的力量起到了化民成俗的作用。由于荀子一生勤奋好学，因此兰陵子弟亦多好学，且兰陵人因崇拜荀子，多喜欢把荀子的名字“卿”用作自己的名字。可见荀子影响之深、之大。
楚国的春申君死后，荀子被免去了兰陵县令之职。但他并未返回故乡赵国，而是从此客居兰陵，从事著述、讲学活动，直到离开人世。他还培养了大批弟子，其中最著名的有李斯、韩非、浮丘伯等。
荀子一生不仅以好学闻名于世，而且以善于劝人为学，善为人师而名垂史册。他在长期的刻苦学习研究中，总结出了丰富的治学经验，这些经验如今保留在他的鸿篇巨著《荀子》一书中。
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