这是一本图文并茂的丝绸之路史。作者海尔曼-约瑟夫•弗里施先生用通俗易懂的文字，描述了丝绸之路的地理地貌，并对沿路不同国家、文化予以展望。他记述了那些对丝绸之路的发展和持续曾经以及仍然甚至在将来依然非常重要的地方和场所，从而令读者了解到丝绸之路上那些东亚、中亚以及西亚国家的历史、文化和独特魅力，借助引人注目的照片和生动鲜明的文字，令读者穿越古今，有身临其境之感。
第一章 丝绸之路——动人的传奇故事
公元前139 年，当中国汉朝统治者的王朝站稳脚跟，并为走出自己的疆域、向外进行扩张做好了准备时，汉武帝（刘彻，前141—前87在位）便派遣他那位经验丰富的外交使臣张骞出使西域。作为一名地理学家，张骞此行的任务是对中国西部诸国进行考察，其中也包括这样的要务：寻求在抗击北部游牧民（特别是匈奴）侵扰方面愿意与中国结盟的国家。第一次出使西域（前139—前126。随后是公元前119 年开始的第二次出使西域），张骞的脚步到了月氏国，那是一个说印欧语的民族国家。这个国家控制着从围绕着塔克拉玛干沙漠的塔里木盆地到巴克特里亚（主要在今天的乌兹别克斯坦境内）的广大地区。在结束出使并返回长安后，张骞给皇帝写了一份详尽的报告。在报告中，他介绍了自己在出使途中所见识到的不同民族。作为结论，他提到了一种思想，一种应该置于我们此番“丝绸之路的世界”旅行起点的思想，其大意为：
“我的皇帝，在这个世界上，没有什么不是处在相互关联之中。假如我们只从某一个局部出发去看问题，那我们就无法理解我们想认识的事物。我们的认知首先是来源于对其他人、事的认识。”
自汉武帝的那个时代起，也就是自公元前2世纪起，东方（中国）和西方（经过西亚和中亚直至欧洲）之间的这种联系已经成为这些大陆之间最重要的交流和联系。首先是贸易（譬如丝绸，也包括许多其他的商品），也包括思想、发明和发现，甚至是宗教的交流。一直到公元15世纪，东、西方之间的这座桥梁都一直通行，但是真正地使用“丝绸之路”这个词，却是很久以后的事情了。
到1700 年时，东、西方交流已经明显地成为双赢的事情。所以，面对今天人们致力于把这条古老的丝绸之路重建为一条新的“丝绸之路”的尝试，就没什么可以惊奇的了。丝绸之路堪称早期世界经济一体化的典型例子，如果没有这条路，欧洲和亚洲的历史也许是完全另外的一幅景象。由于其不容小觑的重要价值和意义，这条丝绸之路已经成为一种传奇，其影响持续至今，经久不衰。
世界上最长的贸易之路
若只选择陆路的话，那么从早年的中国皇城西安（在汉代时称为长安）到罗马的距离大约为11500 千米。如果分段计算的话，那就是：从西安到中国最西部的城市喀什为3730 千米；从喀什到乌兹别克斯坦的撒马尔罕为1265千米；从撒马尔罕到伊朗的马什哈德为1012 千米；从马什哈德到伊斯坦布尔为3328千米。这几段总计为9335千米。如果从伊斯坦布尔到罗马依然选择陆路（实际上很少有人会如此选择）的话，那么还有2219 千米的路程。把所有这些加在一起，这条丝绸之路就有11554 千米之遥。相比较而言，泛美公路的交通网，也就是那条把北部的阿拉斯加与南部的火地岛（智利、阿根廷境内）连接起来的交通线，全长大约为25750 千米。然而遗憾的是，泛美公路网用作贸易之路的部分是一段一段的，而并非贯通全线。尤其是这条公路网络体系在中美洲和哥伦比亚两处断开。就它们的经济和文化作用、价值和意义而言，泛美公路交通网与丝绸之路实在是无法相比。再看香料之路，它大约起于也门的萨那，止于叙利亚的首都大马士革，全长约3000 千米。这纯粹是一条贸易之路，就经济贸易而言，它与丝绸之路类似。不同的是，在这条香料之路上，没有什么文化交流发生。
从中国的古都西安前往印度北部的老城瓦拉纳西，其间要穿越喀喇昆仑峡谷、旁遮普和恒河平原，全程约5700千米。从瓦拉纳西进入内地，也就是走进佛陀昔日的生活地，仅仅几百千米，大约向北行驶330千米，就能抵达释迦牟尼在蓝毗尼的出生地，当然，这里如今是在尼泊尔境内；或者向东南行驶255千米，就能抵达释迦牟尼顿悟之地菩提伽耶。
以其从中国到达欧洲和从中国到达印度北部的这两段路程，人们完全可以说，丝绸之路无愧于“世界上最长的贸易之路”这一称号。在超越1700年的时间里，在这条路上，那些高度文明令中国、印度和欧洲相互碰撞、接轨，诸多的货物（在彼此两个方向上）得以交换；发明、发现和思想观念（绝大部分是从中国流向欧洲）得以持续传播；宗教信仰（绝大部分是从西方传往东方）得以散布。
丝绸之路上的运输工具和方式、方法依地理和气候条件而有所不同，只要环境和条件许可，人们多选择马车和驴车。但在一望无际的沙漠和草原上，骆驼通常是最受欢迎的。在这张设置在丝绸之路不同路段上的巨大的贸易货栈网络上，处处都有荒漠商旅的途中旅店和货物交易站。在此，人们可以进行货物买卖和交换，尤其是转运。那些流通的货物通过不同商人之间的转手、盈利，也包括关税以及运输成本，从而使得它们的价格也相应地增加。
东西方相逢之处 001
丝绸之路——动人的传奇故事 005
走出中国之路 057
走向印度北部之路 095
横贯中亚之路 129
穿越西亚之路 177
后记 241
