阿克顿勋爵以其深厚的学养和敏锐的洞察力考察了近代历史发展的脉络，其间对于历史的确定性和客观性、历史哲学与史料运用等方面的内容也有精辟的论述。
全书共19讲，涵盖了15世纪地理大发现到美国独立战争的西方历史。作者关注的核心问题，一是宗教改革，二是政治斗争，尤其重视政治活动与现代世界的形成。每一讲，作者都会围绕那个时代最*影响力的历史事件和人物展开评述，勾勒出近代历史发展的主要线索，在此基础上，发掘珍贵的思想遗产。
重大历史事件包括：近代国家的开端、文艺复兴、反宗教改革运动、三十年战争、英国革命、西班牙王位继承战争、美国革命……
重要历史人物包括：路德、加尔文和亨利八世、菲利普二世、伊丽莎白、路易十四、彼得大帝和腓特烈大帝、华盛顿……
就职演说一一谈历史研究
第一章 近代国家的开端
第二章 新世界
第三章 文艺复兴
第四章 路德
第五章 反宗教改革运动
第六章 加尔文与亨利八世
第七章 腓力二世玛丽·斯图亚特与伊丽莎白
第八章 胡格诺派与神圣同盟
第九章 亨利四世与黎塞留
第十章 三十年战争
第十一章 清教革命
第十二章 辉格党的崛起
第十三章 英国革命
第十四章 路易十四
第十五章 西班牙王位继承战争
第十六章 汉诺威家族入主英国
第十七章 彼得大帝与普鲁士的崛起
第十八章 腓特烈大帝
第十九章 美国革命
注释
译名对照表
阿克顿是近代西方最有头脑的伟大史学家之一。
——阿诺德·汤因比