本书书名取自美国黑人歌手纳特·金·科尔的歌曲《国境以南，太阳以西》。“国境”指美国国境，“国境以南”指的是墨西哥，这是一首描写墨西哥的歌曲。小说男女主人公是一对初中同学，曾经有过朦胧的初恋感情，但并未表白。这在过程中，他们听的就是《国境以南，太阳以西》。他们不懂墨西哥，只感到

“国境以南”这个陌生国家有一种不可捉摸的神秘感，有如他们这段感情的未来结果，因此这首歌的曲调给他们留下了深刻印象。二十多年后，男主人公有了成功的事业、美满的家庭，女主人公则婚姻不幸，孩子夭折。一个偶然的机会两人重逢，恰好背景音乐是《国境以南，太阳以西》，勾起他们的回忆，一度旧情重燃。但女主人公很快悄然逝去，男主人公也明白人到中年，再不能任性进入"国境以南"的神秘境地，仍然回归家庭。村上春树小说此前写的是青年男女，本书是第一部描写中年男女复杂情感的作品，这也和他本人进入中年，社会阅历更加丰富有关。书中对成年人的家庭社会责任也有了更加清醒现实的认识，是一部兼具文学性和社会教育意义的佳作。