在被强劲的西南风阻退两次之后，女王陛下的十炮双桅军舰“小猎犬号”，在皇家海军菲茨罗伊船长的指挥下，终于在1831年12月27日从德文港（Devonpor）启航。这次远航的目的是完成金船长（Captain King）于1826年至1830年开始的对巴塔哥尼亚（Patagonia）和火地岛（Tierra del Fuego）的考察工作；然后考察智利和秘鲁的海岸线及太平洋里的一些岛屿；并进行一系列环绕地球的精确时计测量。
1月6日，我们到达特尼里弗（Teneriffe），但被禁止登陆，因为当地人怕我们将霍乱带上岸。第二天早上，我们看到太阳从大加那利岛（Grand Canary island）崎岖不平的轮廓后面升起，一瞬间照亮了特尼里弗的顶峰，峰顶下仍然笼罩在又轻又白的云彩之中。这是行将经历的许多令人愉快的日子中的第一个，让人永远难忘。1832年1月16日，我们停泊在圣地亚哥岛(St.Jago)的普拉亚港（Porto Praya）。圣地亚哥是佛得角群岛（Cape de Verd archipelago）的主岛。
从海上望过去，普拉亚港一带非常荒凉。远古火山的焚烧、热带阳光的灼烤，使得大多数地方的土壤都不利于植被生长。整个地区是阶梯似一级级升高的台地，间或穿插一些断垣的锥形山丘，地平线处有一系列更巍峨但高低不一的群山环绕。透过这种气候特有的朦胧观看，景色十分迷人。当然，只有刚刚从海上来，第一次走进椰子树丛中，除了自己的快乐外一无所知的人才会这么讲。一般认为该岛很乏味，但对任何只习惯英国风景的人而言，不毛之地蕴有一种独特的风采，有植被反而会被破坏掉。一块块宽广的熔岩平原之上，几乎找不到一片绿叶；但成群的山羊，还有少许的牛，竟能赖以为生。降雨不多，但每年极短时间内，会有瓢泼大雨，浅浅的植被旋即布满每一个缝隙之中，很快凋谢后，就成为动物们赖以生存的牧草。但此时已经整整一年没下雨了。海岛最初被发现时，普拉亚港周围都是树木。鲁莽的破坏使得这里如同圣赫勒拿岛（St.Helena）和一些加那利岛屿一样，几乎完全荒芜。宽阔平坦的山谷，除了每个雨季中有几天变成河道外，长满了光秃无叶的灌木树丛。这些山谷中没有什么动物。最常见的是翠鸟（Dacelo Iagoensis），它温顺地停在蓖麻的枝叉上，时而箭一样地冲向蚱蜢或蜥蜴。翠鸟色彩鲜艳，但没有欧洲种那么漂亮。在飞行姿势、动作和栖居地（通常是在最干涸的山谷中）等方面，也有很大差异。
有一天，两名军官和我骑马去了大里贝拉（Ribeira Grande），普拉亚港往东几英里的一个村子。一路都是同样的暗褐色景象。只有在圣马丁（St.Martin）山谷里，一条非常小的溪流滋养出一溜令人眼睛一亮的繁茂植被。骑行一小时后，我们到达大里贝拉，意外地看见一个破败的大堡垒和教堂。这个小镇，在港口住满人之前，是海岛的中心；如今它看起来令人伤感但非常漂亮。我们找到一个黑人神父做导游，一个曾参加过半岛战争的西班牙人当翻译，跟随他们参观了一系列的建筑，重点是一个老教堂。岛上的总督和地方长官都埋在这里。有的墓碑上刻着十六世纪的日期。
纹饰是唯一让我们联想起欧洲的东西。方形庭院的一面是教堂或礼拜堂，院中间长了一大丛香蕉。另一面是一个医院，住了十来个可怜兮兮的病人。
我们回到小旅店吃午餐。一大群墨黑的男女老少赶来看我们。我们的这些新同伴快乐无比，无论我们说什么做什么都引来开怀大笑。离开小镇前，我们参观了大教堂。它显得不如那个小一些的老教堂富裕，但拥有一架小管风琴，能发出些不和谐的怪声。我们给了黑牧师几个先令，西班牙翻译拍拍他的头，爽朗地说，他相信肤色无关紧要。我们随即快马加鞭，赶回普拉亚港。
有一天，我们骑马去了靠近岛中心的圣多明戈村(St.Domingo)。在途经的一个小平原上，看见一些发育不良的金合欢树，树顶因为持续的信风吹打，弯成奇怪的形状，甚至与树干成直角。树枝的方位恰好是东北方和西南方：这些天然风标显然标记了信风风力的主要方向。行走在这么贫瘠的土壤上留不下脚印，道路不明显，结果我们迷了路，走到富恩特斯(Fuentes)去了。到了以后才发现走错了，但我们后来也很高兴。富恩特斯是一个美丽的村庄，有一条小溪。这里的一切似乎都生机勃勃的，除了按说最应该富足的居民们。赤身裸体、面容憔悴的黑孩子们，背着半人高的大捆木柴。
在富恩特斯附近，我们看到了一大群珍珠鸡，有五六十只。它们特别警觉，不让人接近。它们逃离我们时，像九月雨天里的鹧鸪，头翘得高高地跑；若被穷追不舍，就马上飞起来。
因为岛上其他地方都很惨淡，圣多明戈风景之美出乎意料。这个村庄坐落在一个山谷脚下，周围是分层熔岩形成的锯齿状峭壁。黑色的岩石与清澈见底的小溪两岸的亮绿色植被相映生辉。恰逢节日，村里人来人往、熙熙攘攘的。返回的路上，我们追上了一群黑人女孩，大约二十多个，穿戴极有品位。彩色头巾和大披肩衬托出黑皮肤和雪白的长裙。当我们快接近时，她们突然都转过身来，把披肩铺在地上，唱起了一首热情奔放的歌，手在大腿上打拍子。我们扔给她们一些葡萄牙钱币，她们尖叫着、笑着收下了。马蹄绝尘处，歌声更响亮了。
一天早晨，景色格外清晰：远山在深蓝色的云层上轮廓分明。表面上看起来，也是根据在英国看到类似景色的经验，我以为空气中湿度已经饱和。但事实竟然完全相反。湿度计显示，气温与露点的温差有29.6度。这个差值比我前几天早晨观察到的几乎加倍。这种极度干燥的天气，伴随闪电不断。这样的天气，能见度却如此高，应该是很罕见的吧？
大多数时候，这里天气朦胧。这是因为有不易觉察的微小尘埃降落所致。我们发现天文仪器都被轻微磨损了。停泊普拉亚港的前一天早上，我收集了一小袋这种棕色粉尘。粉尘可能是被桅杆头的风标上的沙网从风中过滤下来的。莱尔先生（Mr. Lyell）也给了我四包落在另一条船上的粉尘，该船当时在离这些岛屿往北几百英里处。埃伦伯格教授发现，这种粉尘主要由有硅质外壳的滴虫和植物的硅质组织构成。在我送给他的五个小包中，他已鉴定出不少于67种不同的生物！这些滴虫，除了两个海洋种类外，都是生活在淡水里的。我还找到了至少15个关于粉尘落入大西洋远航船只的报道。根据粉尘下落时的风向和发生的时间，我们可以肯定这些落尘都来自非洲，因为落尘总是发生在刮哈麦丹风的那几个月内，而且已知这种燥风会把尘土扬起卷入大气层中。但奇怪的是，尽管埃伦伯格教授认识很多非洲特有的滴虫，但在我给他的粉尘中，他居然没有找到一种，反而发现了两种他迄今知道只生活在南美洲的滴虫。降落的尘埃量很大，可以把船上所有的东西都弄脏，眼睛也被它弄得难受，有的船甚至因为能见度太差冲到岸上去了。它经常落在距非洲海岸几百甚至千里以外的船上，波及点的南北跨度达1600英里之遥。我惊讶地发现，在离陆地300英里的船上收集的粉尘里，有大于千分之一平方英寸的颗粒混迹于更细微的尘埃之中。知道这个事实后，我们就不会为隐花植物的小孢子可以扩散而感到奇怪了。那些孢子轻得多小得多。
这座岛的地质是其自然史中最有趣的部分。驶入港口时，可以看见在海崖这一面有一条沿海几英里，高出水面45英尺左右的完全水平的白色堤坝。仔细观察会发现，该白色岩层主要由钙质物构成，里面嵌入了无数的贝壳。其中大多数、甚至所有的贝类仍然生活在邻近的海岸上。堤坝位于古老的火山岩石之上，上面还覆盖了一层玄武岩，大概熔岩流入大海时，正好遭遇下面的白色贝壳海床。熔岩的炙热导致的变化很有意思，它把其覆盖的那一层易碎的贝壳有的部分变成了石灰石晶体，有的部分则变成了密实的斑点石。石灰石碰上熔岩流下层的渣状物时，则被转变成一簇簇精美的辐射状的纤维束，宛如霰石。熔岩流形成一级级的缓坡平原，渐入岛内，最高处正是最初熔化的岩浆流的起源地。在有记载的历史中，圣地亚哥岛并没有任何火山活动的迹象。岛上众多红色灰烬形成的山峰顶上，连一个火山坑的形状都难得一见。然而，最新的熔岩流在海岸边清晰可辨，它们形成比旧的熔岩流更低但延伸得更远的断崖。所以，悬崖的高度可以用来估算熔岩流发生的大致年代。
在我们逗留期间，我对一些海洋动物的习性做了观察。有一种大个的海蛞蝓（Aplysia）很常见。它长约五英寸，土黄色的身体上有紫色脉线。下部或脚的部分的两侧都有宽宽的膜，可能有时用来透气，激起水流流过背鳃即肺部。它吃长在泥泞浅水里的石块上的细嫩海草。我在它的胃里找到几粒小石子，跟鸟的砂囊一般。这种海蛞蝓被骚扰时，会射出一股很细的紫红色液体，把周围一英尺范围内的水搅浑。除了这个防御办法，它还可以分泌一种刺鼻的液体布满全身，碰上会有尖锐螫痛的感觉，类似被僧帽水母（也叫葡萄牙军舰水母）所刺。
尤其让我兴致勃勃的是好几次观察到章鱼（即墨鱼）的习性。这些动物虽然在潮退后的水坑里常见，却不容易抓到。靠其长胳膊和吸盘，它们能把自己拽进很窄的缝隙里。一旦这样固定在里面，需要费很大的劲儿才能再把它们揪出来。有时，它们猛地一窜，尾巴先动，像箭一般迅速地从水坑的一边冲到另一边，并同时射出暗栗褐色的墨汁把水染黑。这些动物还有一种不寻常的变色龙般的变色方法来逃避跟踪。它们似乎可以随地方不同而变换身体的颜色。在深水中，它们一般呈棕紫色；但放在地上或浅水里，这暗色调就转为一种黄绿色。仔细观察，其肤色是法国灰，但上面有无数微小的亮黄斑点：前者的强度会变化，后者则可以忽隐忽现，轮流变换。色调变化是以这样一种方式产生的：从风信子红到栗褐色之间的各个色调的云团，在身体里不断地移动。任何部位，一经轻微电击，就几乎完全变黑；用针在它的皮肤上刮，也能产生类似效果，但程度稍轻一些。这些云团，或称红晕，据说是由含各种不同颜色液体的囊泡交替膨胀和收缩产生的。
这种章鱼无论是在游泳时，还是伏在水底时都会显示它的变色龙本事。有一条章鱼让我乐坏了。它似乎完全知道我在观察它，于是用尽各种招数藏身。它先一动不动地趴着，然后悄悄地挪一两英寸，就像猫抓老鼠那样；有时候还变一变颜色。就这样慢慢移动，终于挪到了更深一点的地方。突然它一闪身就没了，只留下一道墨黑的轨迹把它爬进去的洞口掩盖起来。
寻找海洋动物时，我的头大约离岩石海岸两英尺以上，却不止一次被一股水柱招呼，还能听见随之而来的很轻但刺耳的摩擦声。起初我想不出这是什么东西，但后来发现，还是这种章鱼。虽然躲在洞孔里，如此却让我轻而易举就找到它了。章鱼能喷水是毫无疑问的，我觉得它肯定还能用身体下侧的导管或吸管瞄准。这种动物抬头有一定困难，放在地上爬行时很不自如。我抓了一只放在船舱里，发现它在黑暗中还闪一点磷光。
《小猎犬号航海记》是达尔文青年时期的成名作，生动地记述了改变他人生轨迹、历时五年的环球科考之旅，在科学史上意义重大，也一直是青少年的*佳读物。
——世界杰出女科学家、中科院院士、瑞典皇家科学院院士，张弥曼
我很欣赏本书译者陈红的文字，简洁而优美，配以这部传世经典，恰似琴瑟相依，读来心旷神怡，如同享受了一次大自然之壮美与知识之乐趣的沐浴。
——中科院院士，周忠和
尽管《物种起源》是达尔文最负盛名的扛鼎之作，《小猎犬号航海记》却是青年达尔文的成名之作，以至于达尔文晚年提起此书时，依然津津乐道、情有独钟，自称是他著述生涯喜得的“头胎”（the first born），在其所有著作中视为至爱而自珍。当译林出版社寻找《小猎犬号航海记》译者时，我毫不犹豫地推荐了陈红……她译笔的灵秀与精湛，读者自可评判。
——古生物学家、著名科普作家，苗德岁