美国经历了一场内战，其政府形态却没有遭遇变革。内战期间，美国没有抛弃宪法，没有暂停选举，也没有发生政变。但从其他几乎所有方面来看，美国变成了另一个国家。战争本身没有让美国变得现代，但战争标志着现代美国的诞生。
对于亲历内战的那一代人来说，战争似乎不只是民主的失败，也是文化的失败，思想的失败。创痛深沉的内战使战前的信仰和期望轰然崩塌。在战后的新世界，这些信仰显得极为过时。内战扫除了南方的奴隶制文明，随之也几乎完全扫除了北方的知识分子文化。美国花了几乎半个世纪才发展出可以取而代之的文化，找到一整套理念、一种思考方式，来帮助国人应对现代生活的种种情形。这场上下求索就是本书的主题。
回顾这个故事有很多路径。这里我们要走的路，会路经四个人的生活：奥利弗•温德尔•霍姆斯、威廉•詹姆斯、查尔斯•桑德斯•皮尔士和约翰•杜威。总的来看，他们在驱动美国思想进入现代世界上，比任何别的团体的作用都要大。他们不仅对其他作家和思想家有无与伦比的影响，也极大影响了美国人的生活。他们的思想改变了美国人的思考方式，让他们继续思考教育、民主、自由、正义和宽容。因此，他们也改变了美国人的生活方式——他们学习、表达自己观点、理解自身的方式，以及他们对待跟自己不同的人的方式。
前言001
第一部第一章奴隶制的政治003
第二章废奴主义者026
第三章莽原之役及后话056
第二部第四章有两种思想的人083
第五章阿加西109
第六章巴西132
第三部第七章皮尔士一家169
第八章误差法则197
第九章形而上学俱乐部223
第四部第十章伯灵顿261
第十一章巴尔的摩282
第十二章芝加哥317
第五部第十三章实用主义371
第十四章多元主义414
第十五章自由450
后记476
致谢485
参考资料489
《形而上学俱乐部》并不是一本枯燥的学术著作，而是一本四人传记，一个奇妙的思想故事，通过把这些思想家变成活生生的人来讲述它。梅南德通过形而上学俱乐部把他们联系起来，这是1872年在马萨诸塞州剑桥成立的一个非正式俱乐部，只持续了九个月。他们的思想遗产是学术自由和文化多元，这也是非意识形态时代民主的关键。
《纽约时报》
“一部关于霍姆斯、詹姆斯、皮尔士和杜威的群像，正是这四个人改变了美国人的思考方式。”
《纽约客》
“对于美国思想的一次精彩探索，从内战的阴霾到平权运动和冷战，追溯实用主义思潮的兴起。”
《经济学人》