作者之所以要写作本书，是试图就一个抽象的问题做出切实的回答，即中国人是“东亚病夫”这一刻板印象是如何在19世纪和20世纪的历史长河中逐渐成型的。
这本书既有一系列的案例研究，也有编年的叙事。作为一本案例研究的合集，本书详尽地讨论了疾病观念在中西之间传播的不寻常之处。这些案例参照了不同的学科和方法论，从医学史到艺术史，从图像史到身体史，尽皆在列。之所以要罗列这样一些不同的案例，一个目的是想要构造出不同的模式，从而将医学绘图纳入对整个中国的研究当中去。因此，作者希望这些案例是相互独立的。然而，作为一种叙事，本书则沿着一条确定的历史纵轴，以讨论18、19世纪疾病观念在中西间传播的方式为开始，以讨论这种观念是如何转变成了认为病态是中国特有的，是如何进入到了中国文学现代性的表达及历史无意识当中去的为结束。
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