《水浒传》是我国古代长篇章回小说，具有相当高的艺术水准，在明代就已被誉为“四大奇书”之一。它也是*早成书的白话章回小说之一，在小说史上具有开创性的地位，至今仍是古代小说研究中的重镇。
关于它的作者，自明代以来就有不同的说法，主要集中在罗贯中、施耐庵身上，有施耐庵作、罗贯中作、施罗合作、施作罗续等说法。如明初郎瑛的《七修类稿》说：“《三国》《宋江》二书，乃杭人罗本贯中所编。予意旧必有本，故日编。《宋江》又曰钱塘施耐庵的本。”高儒的《百川书志》也持同样的看法。而胡应麟在《少室山房笔丛》中认为是武林施耐庵所编。明末李贽为《忠义水浒传》作序，则将作者归为“施、罗二公”。学术界现在一般认为是施耐庵所作，但因为在当时小说被目为稗官野史，不受重视，作者的地位也不高，所以现在所知施耐庵的生平资料很少，只能大概推测他是元末明初杭州人。
其实《水浒传》的出现和成书并非一两个人的功劳或独立创作，而是经历了漫长的故事和文本的积累过程，这也是一个内容不断丰富的过程。可以说《水浒传》-书，是宋元以来戏曲小说作家和民间说话艺人共同智慧的结晶。发展到元末明初，故事情节和人物形象都已经比较丰满，*终借由施耐庵的大手笔，编写成一部流传至今的名著。所以，《水浒传》与《三国演义》一样，都是世代累积型的作品。
《水浒传》取材自北宋末年的农民起义故事。一般认为*早的蓝本是宋代的讲史话本《大宋宣和遗事》，其中已经出现了宋江等三十六人的故事，也写到了徽宗与上厅行首李师师的风流韵事等情节。这一时期，以水浒英雄为主角的短篇说书故事也很多，罗烨在《醉翁谈录》中记载了民间艺人“石头孙立”“青面兽”“武行者”“花和尚”等的说话表演。南宋民间还流行着一种画有水浒人物的叶子戏，被称为“水浒叶子戏”。可见，水浒故事在宋代内容已经很丰富，而且广为传播。到了元代，涌现出大量取材自水浒故事的杂剧作品，如康进之的《梁山泊李逵负荆》、高文秀的《黑旋风双献功》、李文蔚的《同乐院燕青博鱼》、无名氏的《鲁智深喜赏黄花峪》《梁山五虎大劫牢》《王矮虎大闹东平府》《宋公明排九宫八卦阵》等等。从这些作品中，可以发现这一时期水浒故事已经基本具备了后来《水浒传》的规模，一百单八将皆已齐备，宋江杀阎婆惜、上梁山、三打祝家庄等重要情节发展完整，水浒英雄的形象与性格也都和小说中的塑造比较吻合。杂剧中的很多故事在小说中也都有保留，如《梁山泊李逵负荆》中写李逵误以为宋江劫夺良家妇女，与其吵闹，真相大白后负荆请罪，并将真正的罪犯绳之以法，这与小说第七十三回的情节大致相同。
正因为经历了这样漫长的发展、积累，以及*终的编写、改定，《水浒传》的人物和故事相当丰满，辅以具有说话人口吻的白话语言，明白晓畅，读来趣味盎然。尤其是人物塑造上，*为成功。千人千面，同中有异，个性色彩鲜明。以鲁智深和李逵为例，同样都是鲁莽好汉的代表，鲁智深勇而细、有节制，李逵则是勇而莽、杀性无度。小说中分别写到两人在酒楼吃酒时遇到卖唱女子的情节，鲁智深听到卖唱女的哭声很焦躁，但发脾气之后得知她被欺辱的真相，气得饭都吃不下，不但出钱帮助这对父女，还惩治了恶霸镇关西。李逵听到卖唱女的歌声，则是直接发难，一指头戳过去将无辜的卖唱女戳晕。鲁智深躲避官府追捕出家之后，虽然屡次喝酒生事，但始终守着底线，从未恣意杀人。而李逵很多时候杀性一起，完全不管不顾，三打祝家庄时将已投降归顺的扈家杀戮殆尽，逼朱仝上山时对可爱无辜的幼童痛下杀手。其他如宋江的善而伪、武松的勇而直、林冲的忍而勇、吴用的智而诈等等，都被塑造得十分立体复杂。
《水浒传》中的英雄们在*开始大都是安分守己的良民，却各种原因被“逼上梁山”。上梁山的过程，表面上看是起义军的汇聚和反叛，实则笔笔所写，皆是人间心酸。林冲因为娘子被好色的高俅养子看中，家破人亡，屡屡险些丧命，风雪夜仓皇出逃。武松欲为被毒杀的亲兄问个公道，受贿的官府却全然不理。就连柴进这样地位高贵拥有丹书铁券的金枝玉叶，都因叔父家的花园被高俅的姻亲看中，就被谋害下狱，家破人亡，几临死地。可以说，《水浒传》是一部具有深刻的社会现实批判性的作品。因为不公平的世道、黑暗的社会现实，个人的命运犹如狂风骤雨中的小船，随时都有倾覆的危险。《水浒传》不仅是英雄的故事，更是一部个人、伦理、家庭与国家的悲剧。
《水浒传》版本很多，分为繁本和简本两个系统，不同的本子情节也存在着差异。百回本是繁本系统中比较有名的一种，现存*早的为万历己酉年（1589）天都外臣（汪道昆）序刻本，其他还有万历三十八年（1610）容与堂刊刻的《李卓吾先生批评忠义水浒传》。
《全本四大名著无障碍阅读：水浒传（无障碍阅读典藏版）》出版即以百回本为底本，加以注释，便于读者阅读学习。
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