解放前，在风景如画的江南，住着一个姓周的大户人家。周家家财万贯，人丁却不怎么兴旺。这一年冬天，周家的大老板周雨恒病故了。
临死前，他把唯一的儿子周秋实叫到跟前，亲手交给他一封信，说信里讲明了他的财产情况，但他叮嘱儿子，一定要等到三年守孝期满之后才可以把信拆开，在这三年里不得动任何私心杂念。
秋实一向注重孝道，再说他是周家的独子，周家上上下下再也找不出第二个人能和他平分财产，不管钱财有多少，放在哪里，反正都是自己的。既然爹有这样的要求，当然要照办了。秋实把信平平整整地压在自己书房的卷柜底层，上了三道锁后才放心地去爹的坟上守孝。
周老板葬在杭州郊外的福泽寺附近。这里青山绿水，是周雨恒生前选好的风水宝地。福泽寺是个小庙宇，远没有苏杭一带那些久负盛名的大寺院雄伟气派，但因其年代久远，古朴森严，竟也终日香客往来不断，香烟缭绕。寺里的和尚加在一起总共八个人，住持慧明大师是周老板生前的挚友，大约六十来岁。这里无论是和尚做功课还是香客进香，都静声敛气，没有一丝嘈杂，倒是个守孝的好地方。
秋实好静善思，喜欢读书，闲暇时爱在寺里到处走走，这里古树参天，环境清幽。对此，慧明大师从没说过什么，他一向待人和善，宽怀大度，更何况是挚友的儿子在这里为父守孝，他只尽力提供一切方便。但是有一个地方他是禁止秋实去的，并且反复强调了很多次，每次提起来表情都非常严肃，脸上还略带敬畏之色。
这个地方就是后院的那问旧房子。这间房子比寺里的其他房子都要大一点，而且大概是寺院里年头最久的房子了，古墙斑驳，杂草丛生。
那房子最惹人注目的是两扇死死关闭着的门，那扇门仿佛有一千多年没有开启过似的，葫芦一般大的锁头锈迹斑斑。秋实一开始看到这间房子，除了觉得它有些旧，没什么别的想法，可慧明大师每次看到秋实在院子里散步，总是对他说让他不要去碰那问房子，一遍遍不厌其烦，说得多了，反而让秋实有了好奇心，渐渐地他竟然开始不由自主地走到后院那问房子前，心里想着慧明大师的话，“千万别去碰那扇门，没事最好少到后院去”，想着想着，手竟然去摸了摸那扇门，门纹丝未动。秋实心想，这里面是什么呢？一天，秋实和慧明大师一起喝茶聊天，话锋一转，就转到那所房子上去了。秋实问：“大师，那个房子是用来做什么的？那扇门以前开过吗？”慧明大师一听，脸上顿时呈现出躲闪和恐慌的表情，吞吞吐吐地说：“我也不知道那问房子是用来做什么的。”其实秋实只说了“那个房子”，但这样的问题，这样的口气，肯定是指后院的那间了，慧明大师缓缓地说：“多少年来，淮也没见那扇门打开过。而且福泽寺里一代一代传下话来，那是一扇打不开的门。任何人，任何时候都不能去碰它。”日子就这样一天一天地过去了，转眼到了夏天，这些日子，秋实没有一天不在想着那间房子，为什么就不能打开呢，为什么一提那房子，慧明大师就那么敬畏呢？这天晚上，天气异常闷热，空气粘乎乎的，一场大雨眼看就要落下来了。秋实像往常一样在自己的屋里看书，却越看越心烦，他眼睛看着书本，心里却想着那问房子，越想心里越痒，天气又格外潮湿闷热，他再也忍受不了了，像是有一种什么力量驱使似的，他从屋里找出一把刀子和一个锯条走出了房间。
秋实蹑手蹑脚地来到了后院的那座房子前，那个硕大的锁头在黑暗中如巨兽张开的大嘴。四周一点声音也没有，近看锁头已经锈透了。
秋实开始用锯条锯锁，他现在什么想法都没有了，就是想打开这扇门，这几月来他受够了好奇心的折磨。锯条一碰到锁，碎屑就往下掉，锯的声音在静夜里听起来有些阴森森的。那锁头显然不如传说中那样结实，只锯了几下，上面就已经出现了凹痕，凹痕一点一点地加深，眼看就要锯开了。
“周施主你在干什么！”身后的声音像是从地底下钻出来的，一点预兆都没有。“啊！”秋实回过头来，慧明大师怒目圆睁地站在自己的身后。“我对你说过多少次，那是一扇不能打开的门，你怎么能违反寺规呢，赶快回到你自己的房间去！”“啊，对不起大师，对不起。”秋实一边连声道歉，一边狼狈地逃回了自己的房间。
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