一个乡村的孩子，初来城市，什么都感到新鲜，对于天生好奇的钱令希来说，这么多名胜古迹，这么多园林奇景，好玩的地方太多，又没有家庭的严厉管教，让他难以把握自己。可是，一年之后，好奇和贪玩，让他付出了代价，英文26个字母还背不下来，历史考试也不及格。对于才子辈出的鸿声里，如此成绩，怎么面见爹娘？
他顿感事情的严重性，感觉对不起父母、哥哥，就像钉钉子，开始钉子歪了，再敲就怎么也扶不正了，英语成了他学习最大的障碍。此时，哥哥正在上海大同大学读书。暑假回家时，他没有责备弟弟，而是给他带来个好消息，上海中法国立工学院高中部要招生，而且不用学英文。钱令希想，他必须抓住这根“最后的稻草”，摆脱令他望而生畏的英语。在哥哥的鼓励和帮助下，他从头学起，跳过初中，直接去考高中。
经过一百天的努力，1928年10月，钱令希一举考中，进入了上海中法国立工学院高中部学习。这是一所用欧战赔款由中、法两国合办的高等学校，分大学部和高中部，各读四年，其中高中一年专学法文。跳级考试的成功，让他恢复了自信。
钱令希汲取了教训，不再贪玩，一开始就严阵以待，潜心攻读。尽管高中一年级淘汰率很高，可他对法语的字母、单词、语法和发音，学得扎扎实实，烂熟于心。那时，这所学校完全按照法国的习惯，从来不叫学生的姓名，只叫学号。学号800号的钱令希一路顺风，第一年就以优异的成绩通过了法文集中训练，以后的三年，虽然年年都是第一，却学得轻松很多，主要是基础打扎实了。到了大学阶段，第一年的功夫又是下得极深，微积分学得出奇的扎实，以后几年的学习颇受其益，又像高中阶段一样，年年都考第一名。
半个世纪过后，每每回忆求学时期的那段往事，先生总是感’f既万千。先生早年留学比利时，法文很好。新中国成立后要向苏联学习，学校又来了几位苏联专家，于是先生又自学了俄文。因此与法、俄两国科学家进行学术交流没有任何语言障碍，而英文却略逊一筹。因此，先生经常用此段经历教诲学生：“很后悔啊，至今英语都不好。但是这个挫折也是我的机遇，警醒我做事要慎于起步。学习就像在硬木头上钉螺丝钉，开头要搞正方向，用力锤几下，打牢基础后拧起来就容易了。如果开头没站稳，拧起来必然困难。”
这段经历对先生一生形成严谨求实、一丝不苟的治学态度，有着深远的影响。
20世纪30年代中国社会内忧外患，革命斗争风起云涌，中国社会何去何从，是每一个有良知的知识分子都在思考的问题。“国家兴亡，匹夫有责”，钱令希抱着满腔的爱国热情，决定要一心一意地走“科学救国”的道路，他认为，“国家所以挨打，在于科学落后，爱国，要从发展科学做起。”
1936年9月，钱令希大学毕业了，成绩是土木工程科第一名，由中比“庚子赔款”公费派往比利时的布鲁塞尔自由大学留学，为期两年。
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