道光年间，由地方督抚提倡，各地出现了一些不课八股的书院。阮元在杭州设立的诂经精舍、海宁的安澜书院、广州的学海堂，陶澍设于江宁的惜阴书院，黄体芳建于江阴的南菁书院，都以学习经史词章为主，兼及小学、天文、地理、算法等课程。这些书院一般以自学为主，老师讲授提纲挈领，重点发挥，学员间互相切磋，有疑难向教师质疑。可见当道者已经开始尝试培养优秀人才关注有用的学问。
　　龙门书院也与它们相仿。1867年(同治六年)，上海道应宝时从道库拨银一万两，在吾园(今尚文路龙门村)建讲堂、学舍。创办时，苏州、松江、太仓三府举人、贡生、童生等数百人应试，选出超等二十名、特等二十二名复试，录取了二十名为书院第一期学生。可见，能够人龙门书院学习者都是优秀人才。之后，书院每年由上海道甄别，录取住读生三十名，保持这个传统。
　　书院聘名儒执教，学生发膏火银四两。课程以经、史、性、理为主，辅以文辞，举业不列入课程。注重策论，命题如《义利辨》、《开浚浏河考》等。尤重实践躬行，或以性理经济见称，或以一技一艺自著。龙门书院要求学员记读书日记，有心得或者疑义，按日记于读书册。正因为如此，它的入学考试题目“必有耻则可教论”，也不是八股文。与敬业、蕊珠相比，不难发现它们并不相同。敬业主要是研究举业，即八股文；蕊珠则官课是八股文，师课内容要丰富得多。龙门并不重视举业。
　　李平书应该清楚这中间的区别，报考龙门书院，至少已经感到研习八股文满足不了自己对知识的渴求。当然书院膏火比较多，也是一种吸引力。
　　李平书进龙门书院时，山长刘熙载是一位很有成就的学者。
　　他是江苏兴化人，道光二十四年(1844年)进士，当过国子监司业、广东学政，1867—1880年间(同治六年至光绪六年)一直主讲上海龙门书院。刘熙载治经无汉宋门户之见，子史释道，靡不通晓。在上海，他刊行了自己最重要的著作《艺概》，分别论述文、诗、赋、词、书法及八股文等的体制流变、性质特征、表现技巧，还评论重要作家作品，提出了不少真知灼见。可见他与乾嘉学派不同，为学另辟蹊径。刘熙载特别注重人品修养，教导学生“才出于学，器出于养”。《清史稿》评论刘熙载是“以正学教弟子，有胡安定风”…。北宋大教育家、开理学先声的胡瑗，字安定，也是江苏兴化人，主持太学，视诸生如子弟，教学有法。
　　将刘熙载与胡瑗相提并论，不但两人是同乡，在教导学生方面也有相通之处。他在龙门书院与诸生讲习，终日不倦。
　　每五天必定要询问读了什么书，学到了什么，为学生指点迷津。
　　入夜周视斋舍，督察学生是否在学习。
　　刘熙载如此严格督导，在龙门书院培养出诸如袁昶、张焕纶、胡传等优秀人物。袁昶官至太常寺卿，1900年(光绪二十六年)，因反对利用义和团排外，被清廷处死。张焕纶于1878年(光绪四年)创办中国第一所实行新式教育的小学——正蒙小学。
　　胡传(胡铁花)为胡适之父，1890年(光绪十六年)被台湾巡抚邵友濂奏调台湾，曾任全台湾营务处总巡；甲午战争爆发后为台东直隶州知州，应总兵刘永福私约留台抗日。张焕纶与胡传为同窗，胡传去世，他撰有《胡铁花先生家传》。
　　刘熙载教导有方，才培养出这样的人才。李平书能够成为他的学生，可以说三生有幸。当时李平书一家住在高桥，往返费时不少，寄居上海亲友处也不方便，希望改走读为住读，这样有更……
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