永淳二年（683年）十月，高宗的病已十分沉重，而武后则认为高宗既然无药可救，那么她就得理所当然地挑起治理国家的重任。一天，御医秦鹤鸣给高宗诊治了病情后说：“如果在头上扎针放血，可以将病治好。”武后听了大怒，骂道：“你好大胆！竟敢在天子的头上刺针，真是恶毒之极，罪当斩首！”秦鹤鸣闻言，一时大惊，立即伏在地上叩头不止，请求宽恕。可高宗头痛难忍，顾不了天子的尊严，对秦鹤鸣说：“刺头之法未必不能一试，你就刺吧。”秦鹤鸣于是先后刺了高宗头上的百会穴和脑户穴，放出了一些血。高宗果然感觉头痛舒缓了很多，眼睛也明亮了起来。站在旁边的武后虽然对高宗的病势减缓，多少感到有点失望，但她表面上却喜形于色，连声说：“这真是天赐啊！”当即令人送给秦鹤鸣100匹彩缎以示感谢。
但高宗的病已人膏肓，20多天后，终于又病倒了。十二月，高宗改元弘道，并下诏大赦，他在左右的搀扶下，登殿宣布了赦令。当晚，他就将宰相裴炎召到御榻前，接受遗诏辅政。十二月初四，56岁的高宗永远闭上了眼睛。根据高宗遗诏，太子李显在灵柩前即皇帝位，有疑难不决的军国大事，都要请示太后决定。为稳定局势，任命刘仁轨为左仆射，以裴炎为中书令，刘景先为侍中，岑长倩为兵部尚书，魏玄同为黄门侍郎（门下省的副长官），他们同为宰相。又将原设在门下省的政事堂迁到中书省。还派左威卫将军王果、左监门将军令狐智通、左金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗，分头到并州、益州、荆州、扬州四大都督府，与原来都督府的长官一同镇守，以防止意外情况的发生。
嗣圣元年（684年）正月初一，中宗李显改元为嗣圣。第二天，册立原太子妃韦氏为皇后，提升皇后父韦玄贞为预州刺史。尊天后武则天为皇太后。韦玄贞刚刚到职，韦皇后又请中宗再为其父加官，中宗因宠爱韦后，也就应允，准备再升韦玄贞为侍中，进位宰相。中书令裴炎认为韦玄贞没有功劳，不应突然之间一再升迁，跻身宰相之列。可中宗不听，还说：“我就是把天下交给韦玄贞，又有什么不可？赐给他一个侍中的官职，有什么不行呢？”裴炎见劝阻不了，便将此事告诉了武后。武后听后极为不满，她认为中宗刚登上皇位，就如此不以国家利益为重，擅自谋私，将来自己死了，无人威慑他，还不知要闹出什么样的荒唐事呢？武则天当即决定将中宗废掉，自己亲手掌管朝政。
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