中国人饮酒的历史很长，传说夏禹时帝女仪狄首先发明了造酒，但人们更熟知的是夏代杜康造酒的传说，杜康也就成了酒的代名词。夏桀为“酒池糟堤”，殷纣为“酒池肉林”，成了以酒亡国之君，但中国人的饮酒并未中断，酒文化成为源远流长的中国文化中的一个支流。
不过，饮酒成为文人的雅好和名士的风度，则始于魏晋。从此文人与酒便结下了不解之缘，从“竹林七贤“到“酒仙”李白，文人们又多了一个传统。
其实，由于时代乱离，命运多舛，汉末的饮酒之风就已很盛了。灵帝末年，贵族官僚们多沉湎于酒。以至斗酒价格涨到千文。洛阳令郭珍生活豪奢，酒宴常开，让几十名侍女裸体披上透明的薄纱伺候客人。荆州牧刘表子弟做了三只大酒杯：大的叫“伯雅”，盛七升：中的叫“仲雅”，盛六升；小的叫“季雅”，盛五升。常聚众饮酒狂欢，在手杖头上装上大针，用来刺醉倒的客人，以验其醉醒。汉献帝迁居许昌后，派光禄大夫刘松去北方袁绍军中做监军。刘松与袁氏子弟盛夏酣饮达旦，烂醉如泥，自言是避暑。
建安（196—219年）时代，雄踞文坛的“三曹”和“七子”，也多雅爱杜康。曹操高吟：“对酒当歌，人生几何？”“何以解忧，唯有杜康。”《短歌行》一生酒兴诗情，慷慨悲歌。曹丕以公子帝王之尊，亦常与文学之士相聚畅饮。因为饮酒，差点丧了刘桢的性命。曹丕有一次请诸文士饮宴，酒酣兴起，便招夫人甄氏相见。座中诸人拘于礼法，都低头伏下，唯刘桢不拘礼法，平视甄氏。大概听说甄氏美貌绝伦，难得一见，这下可有机会了。不想被曹操听说了，要治其死罪，后减罪罚做苦工。才华横溢的曹植很得曹操宠爱，几乎被立为太子，然因饮酒不节、放诞任性而作罢。
但是，饮酒真正蔚为名士风度，以酒来体味人生百境，并结下不解之缘的，当始于“竹林七贤”。嵇康、阮籍、山涛、刘伶、向秀、阮咸、王戎，相与友善，崇尚老庄，行为放达，常游于竹林，肆意酣畅，故世谓“竹林七贤”。“竹林七贤”个个好酒，尤以阮籍和刘伶为最。“竹林七贤”嗜酒的心态是复杂的，但放诞不羁却是共同的特征。
与老庄精神的沟通，追求精神自由与个体人格的解放，是其放达的哲学根源。
醉眼蒙咙的阮籍听说兵营里存有三百斛酒，便自请去当步兵梭尉，并约刘伶前来开怀畅饮。他曾为逃避司马昭为司马炎（后为晋武帝）向其女儿求婚，大醉了六十天。《世说新语》中记载了他许多饮酒放诞的故事，像居母丧食肉饮酒、醉卧当垆美妇侧等。阮籍的饮酒是佯狂避祸，是浇胸中块垒，亦是自然率真性格的显现。
刘伶饮酒荒放更是世人熟知，民间有杜康造酒刘伶醉的传说。刘伶以酒名世，正如自己所言：“天生刘伶，以酒为名。”刘伶病酒的故事在当时就广为流传。《世说新语》记载，刘伶纵酒狂放，以致赤身裸体。有人谴责他，他却和人开了个莫大玩笑，说：“我把天地当作屋子，把屋子当作衣裤，诸位为何跑到我的裤裆中来了？“这就是名士的放达，也许怪诞的外衣下，隐含着老庄自然率真的内涵，但表现形式却荒诞到惊世骇俗的地步。刘伶不仅喝酒，还写了一篇《酒德颂》，描写了一位嗜酒怪诞的大人先生，实是自我写照。其“无思无虑，其乐陶陶”的境界，正是刘伶寻找的酒中趣味：忘掉世间烦恼，超脱尘世的快乐。
嵇康“浊酒一杯，弹琴一曲，志愿毕矣”《与山巨源绝交书》。嵇康喝酒弹琴追求人生的雅趣，更注意酒中的精神品位。又因他是“养生派”，期望以服食养生之术求彭祖之寿，而服食需喝温酒，量也不能太过，所以未与任诞的酒徒同列。山涛也是海量，据说八斗方醉，然山涛心系魏阙，尚有节制。
“竹林七贤”的饮酒放达之风煽誉海内，酒已成为名士风度的内涵之一。
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