我叫亚瑟·戈登·皮姆，父亲是南塔克特一位受人尊敬的海产商人，南塔克特是我的出生地。我的外祖父是一位相当成功的代理人，他干什么事情都有好运相伴，曾经在埃德加顿新银行的股票投机上成功地大赚了一笔。靠着买卖股票以及其他一些途径，他攒下了很大一笔钱。我相信在这个世界上，他最喜欢的人就是我，我也期待在他死后能够继承他的大部分遗产。我六岁的时候，外祖父便将我送到里克茨老先生的学校去，这位老先生只有一条胳膊，脾气还特别古怪——凡是来过新贝德福德的人，几乎没有不知道他的大名的。我在这所学校里一直待到十六岁，然后去了位于山上的E·罗纳德先生的学院。在那里，我认识了巴纳德船长的儿子。巴纳德船长一般受雇于劳埃德和布兰登堡公司，负责开船出海，他在新贝德福德也相当有名望，我肯定他在新埃德加顿一定也交友甚广。他的儿子名叫奥古斯特，比我大两岁左右。他曾经随父亲乘坐约翰·唐纳逊号船去捕鲸，他还经常对我说起自己在南太平洋的种种历险经历。我经常和他一起回家，整天和他待在一起，有时候还整夜待在一起。我们躺在一张床上，他总给我讲提尼安岛上土著人的故事，以及他在旅行中的各地见闻，让我整夜都无法入睡，直到天蒙蒙亮。最后，我觉得实在无法克制自己对他所讲故事的浓厚兴趣，就这样潜移默化地，我产生了想要出海的强烈愿望。我拥有一条名叫“阿里尔”的帆船，它大约价值75美元。帆船上有半个舱，或者说有一间小船室。这是一艘单桅帆船——我记不清它的承重量是多少，不过装十个人还绰绰有余。我们经常划着这条船去干一些甚为疯狂的事情，现在回想起来，我居然还能活着，这可真是奇迹。
我将讲述其中的一个冒险故事，以此作为后面更长、更重大的冒险故事的引子。一天晚上，巴纳德船长家里举行了聚会，将近结束时，奥古斯特和我都感觉醉醺醺的。像往常遇到这种情况时一样，我就睡在他床上，不回家去了。我起初以为他很安静地就睡着了（聚会大约一点才结束），因为他没有照例讲述自己喜欢的话题。我们躺到床上大约半个小时之后，就在我正要进入梦乡之际，他突然坐了起来，以一个可怕的誓言赌咒发誓说，西南方向正送来美妙的和风，即便是基督世界里的亚瑟·皮姆在，他也不愿意继续睡觉了。我生平从未这么吃惊过，也没有办法理解他意欲何为，我以为他刚才喝下去的那些酒让他完全失去了理智。但是，他又十分清醒地接着说下去，说他知道我以为他喝醉了，其实这会儿他再清醒不过。他还说，他不过是觉得如此美妙的夜晚，在床上像条狗似的躺着很让人心烦，他决定起床穿好衣服，驾船出海去找点乐子。我说不出自己到底中了什么邪，只知道他的话一出口，我就感到浑身涌过一阵兴奋和快乐的战栗，觉得他那疯狂的想法是世界上最令人愉快、最合情合理的主意。当时正刮着大风，天气很冷——已经是十月末，可我还是晕乎乎地跳下床，对他说，我和他一样勇敢，也同样厌烦了像条狗似地躺在床上，同样愿意像南塔克特的奥古斯特·巴纳德那样出门，去找点乐子。
我们迅速穿好衣服，来到船边。船停在潘基公司木料场旁一处破败陈旧的码头边，由于不停地撞击着原木，船帮已经出现了破损迹象。舱里装着半舱水，奥古斯特跳进船去将水舀干。之后，我们满满地扯起前帆和主帆，义无反顾地向大海驶去。
正如我刚才说过的那样，风从西南方向吹来，夜色清透寒冷。奥古斯特掌舵，我则站在桅杆边。船以极快的速度前行——自码头边解缆起航时起，我和奥古斯特便一句话都没说过。现在，我问自己的同伴他打算走哪条道，还问他准备何时返航。他吹了几分钟的口哨，然后生硬地说道：“我要出海——你如果想回去就回去吧。”我看了看他，立刻发现他的“若无其事”是假装出来的，事实上他非常激动。借着月光，我可以很清晰地看见——他的脸色比大理石更苍白，手也颤抖得厉害，几乎快要抓不住舵柄。我意识到有些不对劲，立刻警觉起来。当时，我还不懂得如何驾驶船只，只能完全依靠朋友的航海技术。就在我们飞快地驶离陆地后，海风突然也刮得更猛烈了——不过我还是不好意思流露出害怕情绪，便在长达半个小时的时间里坚持一言不发。然而半个小时之后，我再也无法忍受了，便对奥古斯特说我们应该返航。像之前那样，他过了差不多一分钟才回答我，或者说才注意到我的建议。“马上就回去，”他终于开口说话——“时间够了——这就回家。”我所期待的正是这一回答，但是他讲这些话时的语调里，存在着一些让我觉得有无法言喻的恐惧感的东西。我再次仔细地看了看说话的人。他的嘴唇呈青灰色，膝盖猛烈地抖动着，看上去连站都站不稳了。“上帝啊，奥古斯特，”这时我真的害怕了，大声叫了起来，“你不舒服吗？——出什么问题了呢？——你要干什么啊？”“怎么回事！”他结结巴巴地说，很显然大吃了一惊，边说话边松开了他抓着舵柄的手，然后便倒在舱底——“怎么回事——为什么这么问？哪有什么——事情——回家——你——你——你不懂吗？”突然间我明白了事实的真相。我赶紧冲过去将他扶起来。他喝醉了——醉得一塌糊涂——他站不稳，无法言语，也看不见东西。他的双眼如同玻璃球那样呆滞无神。在极度的绝望感中我一松手，他便像一根木头一样倒在我刚才扶他起来的积着水的舱底。很明显的是，晚上的聚会上，他喝下的酒比我想象的要多得多，而他在床上的行为举止是高度酒精中毒的症状——那种症状类似于疯癫，经常会使受害人模仿神志完全清醒的人的举动。然而，夜间的寒风产生了惯常的效果——它开始影响人的心智能量——而他当时的意识毫无疑问是非常混乱的，认识不到自己所处的境况有多危险，这进一步促成了如今的灾难。现在他已经完全失去理智，并且不能指望几小时之内这种情况会有什么改变。
很难想象我此时极度恐惧的心理。不久之前酒精作用下积聚的勇气已经消失殆尽，我现在感觉到前所未有的胆怯和犹豫不决。我知道自己根本就不会驾驶船只，而强劲的海风和强大的落潮正在将我们快速推向毁灭。很明显的，在我们身后正聚集着一场风暴，而我们则既没有罗盘也没有补给。并且，如果我们按照目前的航向继续行驶，毫无疑问，在天亮之前就看不见陆地了。这些想法和其他一些同样可怖的念头，以令人措手不及的速度涌上心头，一时间我全身麻木，无法做出任何举动。而船正以可怕的速度在水中向前行驶——风将帆吹得满满的——无论是前帆还是主帆都无法收起——船头被汹涌的海浪泡沫所覆盖。船没有突然横转简直是个奇迹——之前我已经提到过，奥古斯特早就松开了舵柄，而我在焦虑不安的状态下也没想到去将它抓起来。然而幸运的是，船依然保持平稳，我的神志也渐渐变得清明一些。风力还在不断增强，可怕极了；每当船头向下俯冲、然后高高抬起，后面的海水就会冲上船尾，将我们浇得浑身透湿。我的四肢都处于麻木状态，几乎完全失去知觉。最后，我于绝望之中鼓起全部勇气冲向主帆，然后迅速将其松开。正如预计的那样，它飞掠过船艏，被海水淋得湿透，连同桅杆一起擦过甲板掉进了海里。这一意外事件使我逃过了一场即将到来的灭顶之灾。这时，唯一剩下的前帆已经被风吹得满满鼓起，带着船只继续前行。有时会有大浪漫过船板，但是已经没有立刻丧命的恐惧，我稍稍放心了点。我抓起舵柄，一想到我们还有最后逃生的可能，呼吸也变得顺畅了些。奥古斯特依然无知无觉地躺在舱底，由于他随时存在着被淹死的危险（他倒下的地方，水位将近有一英尺深），我奋力将他扶起来，用一根绳子的一头拴住他的腰部、另一头绑在船舱甲板螺栓上的方式来使他保持着坐姿。虽然我自己觉得寒冷难耐、焦虑不安，但还是尽量把一切安排稳妥，然后就将自己的命运交给上帝，下定决心用上我的所有勇气和毅力去承受可能发生的一切状况。
我刚好不容易下定决心，却突然传来一阵长长的尖叫声或大喊声，那声音像是从成百上千个魔鬼的喉咙中发出来的一般，包围了整条船。我这辈子永远也不会忘记此时此刻所感受到的极度恐惧，毛骨悚然——只觉得血管里的血液正在凝固——我的心脏完全停止了跳动，我还没来得及抬眼看看让我心惊胆寒的声音到底从何而来，便一头跌倒在我那位倒在船舱里的同伴身旁，失去了知觉。
待到苏醒过来时，我发现自己躺在一条开往南塔克特的大捕鲸船（企鹅号）的船舱里。好几个人围绕在我的身边，奥古斯特脸色苍白得像个死人，正忙着揉搓我的双手。见我睁开了眼睛，他满怀着感恩和快乐地大叫出声，使得在场的粗壮汉子们也又哭又笑起来。很快，我们俩能活下来的谜底便被揭开了。我们的船是被这条捕鲸船撞翻的，当时它正迎风航行，张开所有的帆，全速向南塔克特驶去，结果其航道刚好与我们的小船的航向成直角。当时有几个人在前部瞭望，但他们都没有看见我们的船，等到发现时，碰撞已变得无可避免了——他们发现我们时所发出的高声警告，正是让我觉得极端惊恐的那阵声音。我得知，大船在转瞬之间便压上了我们的船，就像我们的小船碾过羽毛那般毫不费力，而大船的航行并未因此而受到丝毫阻挡。受害者的甲板上也没有传来任何惊呼——混杂着狂风巨浪的呼啸，只听见一声轻轻的摩擦声，那是小船被毁灭时擦到了大船的龙骨上所发出的——只有这一下声音而已。船长（新伦敦的E·T·V·布洛克船长）对此并不在意，准备继续航行，他认为我们的船（必须记住它的桅杆已然折断）不过是被撞碎后漂浮在海上的几块废物。幸运的是，有两名参加瞭望的船员坚定地声称看见我们的船舵旁边有人站着，并说还有可能将他救起来。大家为此议论纷纷，布洛克非常生气，过了一会儿他说他才没空一直去观看那堆碎蛋壳，还说船不能因为大家的胡说八道而停止行驶，即使真有人被撞翻了，那也是他自己咎由自取——还不如让他被淹——最好淹死，反正就是一些诸如此类的话语。亨德森大副与其他船员一样，对于这番冷酷无情的话感到非常气愤。大副见自己获得了其他船员的支持，便坦率地对船长说，他认为船长才是应该被送上绞刑架的那个人，还告诉船长说，哪怕自己一上岸就会被吊死也绝对不会执行他的命令。说完，亨德森大副将布洛克船长（此时他脸色惨白，没有出声）推到一边，大步走到船尾，操起舵柄，用坚定的声音发出命令：掉头航行！水手们迅速回到各自的岗位上，船也顺利地掉了头。完成所有这些过程花费了将近五分钟的时间，通常情况下要想救人已经不太可能了。但是，正如各位读者在前面已经读到的那样，奥古斯特和我两人最终都获救了，我们的获救似乎归因于两次最让人难以置信的好运气，聪明的人和虔诚的人则将这归功于上帝的保佑。
当捕鲸船还在掉头时，大副就放下了船上的小艇，与两个宣称刚才看见了我的掌舵水手一起跳了上去。他们刚离开大船（月色仍旧明亮皎洁），大船便开始缓慢而沉重地朝着迎风方向倾斜。与此同时，亨德森大副从座位上跳起来，对水手们高声呼喊着“倒舵”。他别的什么都没有说，只是焦急地重复喊着：倒舵！倒舵！水手们尽全力使船向后倒去，然而此时，尽管船上所有的人都在尽全力想要放下船帆，船头却已然掉转，船正以飞快的速度前行。尽管危险重重，但是大副一见到可以够着主锚链了，便立刻伸手将它紧紧抓住。船身又发生了一阵倾斜，右船舷几乎完全露出水面，此时此刻，大副的焦虑明显可见。他看见有一个人的身体以十分奇特的方式贴在平滑闪亮的船底（企鹅号的船底包着铜皮、使用铜线加以紧固），随着船的每一次起伏，不断重重地撞击着船底。大伙趁着大船一次次倾斜的机会进行了好几次努力，最后冒着小艇被海浪吞没的危险，终于将我从危险的境况中解救了出来，抬上大船——那具身体真的就是我的。原来，船上的一根木栓条击破了铜裹的船帮，挡住了正在下跌的我，并将我以极不寻常的姿势紧紧固定在船底。木栓的尖头刺穿了我身上绿色厚呢夹克的衣领，刺进了我的后脖颈，从两块肌腱之间、右耳下方一点的地方穿了出来。人们立即将我抬上床——尽管当时我似乎已经完全没有了生命迹象。船上没有医生，但是船长给了我无微不至的照料——我想是当着船员的面，他想为之前自己那种恶劣的态度做点弥补吧。
与此同时，亨德森再一次离开了大船，尽管四周狂风大作。他没划多久，就遇见了我们那条小船的一些碎片。在那之后不久，同他一起前行的一名水手就说，他透过咆哮的暴风雨听见了有人在断断续续地喊救命。这使得那些勇敢的水手坚持继续搜索了半个小时，他们不顾布洛克船长反复打信号命令他们回船，也不顾在海上乘着那么单薄的小艇，每分钟都可能会遇上致命的危险。的确，无法想象，他们所乘坐的小艇怎么能够经得起一次大浪的打击。它是用于捕鲸的，而且我有理由相信，是用气箱装配的，就像威尔士海边的救生艇一样。
