系统的主要特征有：一是层次性与整体性。系统是由相关要素组成的集合体，各要素遵照一定规律有机地结合在一起，形成有序结构。各系统具有层状组成结构，上一层系统由若干下一层子系统组成，下一层系统又由更多下一级子系统组成，共同构成一个整体。二是动态性与稳定性。系统在形成发展全过程中，不断与外界进行物质、能量和信息的交换，一直处于不断运动之中。系统的稳定是暂时的、相对的，变化是永恒的、绝对的。三是结构性与功能性。系统由各自独立且具有独立功能的多种元素有机结合在一起，系统作为一个整体来完成总体的特定功能。这种相互关系的依存形式就是系统结构，结构产生相应的功能。四是开放性与变异性。只有不断与外界交流，系统才能获得维持发展的物质与能量，通过吸纳外界物质、能量和信息，使系统充满活力并不断完善。同时，系统也会因为环境或内部结构的变化而发生变异。
20世纪80年代以来，非线性科学和复杂性研究的兴起推动着系统科学的发展。成立于1984年的美国新墨西哥州圣菲研究所，它由三位诺贝尔奖获得者物理学家盖尔曼、经济学家阿罗、物理学家安德森为首组织和建立，其宗旨是研究复杂性，开展跨学科、跨领域研究。他们认为，事物的复杂性是从简单性发展起来的，是在适应环境的过程中产生的。他们把经济、生态、免疫系统、胚胎、神经系统及计算机网络等称为复杂适应系统，认为存在某些一般性规律控制着这些复杂适应系统的行为。他们的这些认识体现了现代科学技术发展的综合趋势。尽管对复杂性看法还众说纷纭，但从方法论上看，对许多复杂性事物的深入研究，长期以来卓有成效的还原论是处理不了的。当前，物理、生物、社会经济领域等都发出了共同的呼声：突破还原论。
企业是一个复杂适应系统，而企业环境管理系统是一个由企业外部环境系统包括国家环境政策的约束、社会各阶层的驱动和由企业内部要素包括文化、资金、技术、组织结构等诸因素组成的复合子系统。因此，现代系统理论也为本研究系统地、整体地研究企业环境管理问题奠定了理论基础。4.演化经济学
演化经济学作为西方经济学的一个非主流分支，它是以达尔文的进化论和拉马克的遗传基因理论为思想基础，以自然界的演化规律为借鉴，来研究和模拟人类经济社会系统的动态演化规律和发展趋势的一门学科。演化经济学的思想渊源可追溯到19世纪末20世纪初。凡勃伦（1898）认为：其关于人类社会经济系统的演化思想，直接源于达尔文；人们当前的行为是由以往积累的经历和现在所处的物质、文化环境所决定的，而当前的行为又会影响到他的下一步行为；“人类社会经济系统的演化不仅取决于外部力量的冲击，还取决于该系统内部的演化，并具有丰富的不确定性和强烈的历史积累；经济学家应当关注于制度的变化和经济社会中思想习惯的变化”。20世纪初，马歇尔宣称，经济学家的麦加在于“经济生物学”，而不是“经济力学”。他认为，经济学中流行的静态分析将是一种过渡状态，将被基于生物学概念的真正的动态分析所取代。熊彼特作为第一位用系统进化论观点来解释经济变化和进展的经济学家，他将经济发展形容为一阵长期的不断重建与扩建之风，其推动力就是企业家对资源的创新性重组，创新和变化是由内生因素的自我转移过程驱使而成的。阿尔钦（1950）建议在经济分析中用自然选择的概念来代替显性最大化的概念，并指出，进化机制将会有助于实现企业种群对业已改变的外部市场情况作出反应。经济学家博尔丁在《经济学重建》中引用“种群思维”概念及生态学的相关模型，他是首次提出经济学是生态学分支并与其密切相关的学者之一。
20世纪中后期以来，演化经济学研究开始进入高潮，不同学者从不同角度提出各具特色的观点：一是哈耶克（1967）开始通过引入生物学的路径依赖性来解释经济演化过程。他将演化分为遗传演化、知识演化和文化演化三个层次。其中文化演化是最重要的，导致了制度和社会的变化。二是纳尔逊和温特吸收了达尔文生物进化论的观点，提出了“经济自然选择”观点。他们通过把制度定义为日常惯例，指出日常惯例就是经济变迁中的基因，起到了与基因在生物演化中同样的作用。
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