第1计 曹刿一鼓败齐师
鲁庄公十年（公元前684年）春天，齐桓公小白借口鲁庄公曾亲送其兄纠回国和自己争夺君位，再次兴兵进攻鲁国。他命令鲍叔牙为行军主将，率领大军，向长勺进发。
当时，齐国强大鲁国弱小，鲁庄公得知鲍叔牙率兵而来，虽然准备迎战，但自从管仲被放走而为齐桓公重用拜相后，国内已没有一个足智多谋的人为他出谋划策了。于是，他根据大臣施伯的推荐，招请东平隐士曹刿帮助自己退敌。
曹刿到朝堂拜见庄公后，问庄公：“您凭什么跟齐国作战？”庄公认为自己平时从不独占养生的衣食，把它们都分给大臣，在祭祀时也从不向神虚报所用的猪、牛、羊等物，这都是能率众作战的条件。曹刿认为这些都不足以取信于民。后来，庄公又谈到自己能合情合理地处理各种各样的案件。这时，曹刿才点点头说：“这是忠于职守的事，老百姓会拥护您的。您可以凭这一点与齐国作战。打仗时，请准许我参加。”庄公见曹刿愿意参战，非常高兴，问他说：“我们怎样才能战胜齐军呢？”曹刿回答说：“战场形势瞬息万变，难以预料，须随机应变才能克敌制胜，不好预言。”于是，庄公让曹刿与他同坐一辆战车，带领鲁军前去迎战齐军。到了长勺，曹刿见鲍叔牙所率的齐军已经赶到，就请庄公命令鲁军列阵拒敌。
鲍叔牙见鲁军人少，战车不多，又是风尘仆仆地赶到，急于求胜，于是下令擂鼓进兵。他号召说：“先攻进敌阵捉拿鲁侯者有重赏！”将士们呐喊着，在鲍叔牙督战下驾战车向鲁军阵地冲锋。一时间人喊马嘶，车轮滚滚，尘土飞扬。
鲁庄公见齐军已击鼓进军，也慌忙下令与齐军决一胜负。曹刿劝阻说：“齐军依仗人多势众，锋芒毕露，我军应当坚守阵地，以静制动，挫敌锐气，然后再寻找战机，战而胜之。”他见庄公同意自己的看法，就传令军中：“任何人不得喧哗，不得轻易出击，违者斩首示众！”鲁军将士见曹刿军令威严，在强敌面前，无人再敢惊恐喧嚷。他们把战车四面靠紧，兵士站在车上，手执长矛、盾牌，挡住疾如飞蝗的箭矢。鲍叔牙见鲁军兵士纹丝不动，鲁军阵地坚如铁桶，只得后退。
过了一会儿，齐军阵地又响起擂鼓之声，他们呐喊着，再次向鲁军阵地攻击。
这时鲁庄公有些忍耐不住了，准备下令挥师反击，曹刿严肃地对庄公说：“请您稍等。敌军势大，此时出击，势必乱了我军阵脚，使齐军有可乘之机。”齐军见鲁军在喊杀声中依然坚定不动，只得再一次退兵。
又过了一会儿，鲍叔牙站在战车上对左右将士们说：“我擂了两次鼓，鲁军不敢还击，这表明他们害怕与我们交锋。如果我们再来一次冲锋，鲁军必然就狼狈逃窜了。”于是他又一次下令击鼓进军。
听到齐军擂了第三次鼓后，曹刿立刻对庄公说：“打败齐军在此一举，可赶快击鼓！”庄公立刻下令击鼓进军。只听鲁军阵中鼓声惊天动地，兵士们听到本军第一次击鼓，个个斗志昂扬，杀声如雷，驾着战车向齐军阵地冲去。
齐军将士见鲁军前两次不出击，都和主帅鲍叔牙的看法一样，以为他们临阵害怕，不敢迎战，因此在冲锋时毫不在意。谁知，鲁军中鼓声猛然大作，发怒的鲁国兵士，鼓足劲死命驱赶战车，疾如旋风般冲向迎面而来的齐军，刀砍箭射，势如迅雷。齐军被这意想不到的打击吓呆了，一个个惊慌失措，毫无抵御能力。交战才几个回合，齐军兵将就被杀得七零八落，都纷纷掉转战车，夺路而逃。鲍叔牙的中军战车也被败军裹缠着，败退而去。
鲁庄公见此情景，兴奋异常，想不到自己竞能打败声势逼人的齐军。他正要下令追击时，曹刿说：“先不要下令，待我观察一下。”说完，他走下战车，围绕齐军列阵之处及退走的车辙痕迹察看一番，然后登上战车，手扶着车前横木，望着渐渐远去的齐军，沉思了一番说：“可以追击了。”庄公这才驱车疾进，追了三十多里路，缴获齐军战车、武器、马匹不计其数。
打败齐军得胜返回后，鲁庄公问曹刿：“我直到现在还不明白，你凭什么只擂一次鼓就能战胜擂三次鼓的齐军呢？”曹刿回答说：“打仗主要靠士气，士气旺就能取胜，士气衰就要败退，而擂鼓是振作士气的方法。第一次擂鼓士气旺盛，第二次擂鼓士气开始减弱，到第三次擂鼓士气已经消失了。他们擂了三次鼓，士气已经没有了。而我军刚擂第一次鼓，士气正旺盛，以士气旺盛之军，攻打士气衰竭之军，所以我们就能打败他们。”“有理，有理。”庄公连连点头，接着又问：“鲍叔牙的军队已被打败，你开始不追，后来才去追赶，这是什么缘故呢？”
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