1840年到1842年爆发了大英帝国为了肮脏的鸦片贸易而侵略中国的鸦片战争。这是古老的封建中国两千多年来从未遇到的大变局,中国从此开始逐渐沦为半殖民地半封建的社会。到19世纪末20世纪初,全世界大大小小的几乎所有的帝国主义国家都侵略过中国,都欺负过中国。在帝国主义和封建统治的双重压迫下,灾难深重的中国,各种社会矛盾空前激化,争取国家独立和民族解放的两大历史任务刻不容缓。
为了挽救民族危机,实现救亡图存,不同阶层的中国人进行了各种尝试。历时14年的农民阶级的太平天国运动,在内部分裂、清政府联合洋人合力剿杀下终遭失败。以林则徐、魏源等为代表的第一批睁眼看世界的人,将西方的书籍翻译成中文,主张“师夷长技以制夷”,但却没有从根本上看到封建制度的腐朽。19世纪60年代到90年代,以李鸿章为代表的洋务派以“自强”、“求富”为口号,学习西方的军事技术,后期也在经济方面进行效仿,但甲午战争的失败宣告了洋务运动的破产。康有为、梁启超等资产阶级改良派提倡变法,试图从政治制度上学习西方建立君主立宪政体,却因根本不敢触动封建制度的根基而不可避免地走向失败。伟大的革命先行者孙中山经历了艰苦卓绝的革命历程,终于通过辛亥革命推翻了清政府,结束了中国两千多年的封建帝制,但革命的胜利果实最终还是被袁世凯窃取,并没有从根本上改变中国半殖民地半封建的社会性质。
但不可否认的是,辛亥革命毕竟极大地拓宽了中国先进知识分子救亡图存的视野,开启了中国历史进步的闸门。以辛亥革命的最终失败为标志,旧式的资产阶级民主革命也走到了尽头。民族民主革命失败后,中国先进知识分子将目光投向西方,各种政治社会思潮的研究和引进掀起了思想解放与启蒙运动的高潮。改良主义、政府主义、空想社会主义、马克思主义等思潮交会涌入中国。而正是在历尽艰辛的实践探索中,经过反复的学习、比较和鉴别,最终,马克思主义成为指导中国人民实现国家独立和民族解放的思想武器。1915年开始的新文化运动,特别是1919年的五四运动,极大地促进了马克思主义在中国的传播。
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