福建南安石井一户姓郑的大户人家府上，正在张灯结彩，大办喜事。
这户人家的主人叫做郑士表，其家族在当地可谓赫赫有名：一世祖隐石公，大约于宋末元初时，避乱自中原南下入闽，兄弟分散。隐石公独居泉郡武荣，从事耕种，然而不足以养家糊口。后来听说海滨一带富饶多产，谋生颇易，就约了数人来海滨看个究竟。一日来到石井这个地方，只见山势宛如巨龙飞腾，首尾相连；水面之上潮水滚滚，气象万千，不觉失声而叹：“真是一个好地方！”与众人一起登上山顶，只见山巅上一块巨石耸立，上书四个大字：“海上视师”，落款“宋朱熹题”。隐石公更觉诧异：原来先贤圣哲，早有登临，我等何来之迟也！众人中一个叫做廖明师的，颇擅风水之术，明阴阳之理，每到一地，必定指天画地，言某处下葬，后人可飞黄腾达云云。这一日见了山势挺拔，海潮汹涌，更见到朱熹题字，大为钦佩，乃指对众人道：你等可知朱夫子在此勒石题字，是何用意？众人纷纷摇头说不知，廖明师要卖弄学问，得意地道：“你等不懂堪舆之学，自然不解朱夫子真意！不瞒诸位，此处海面之上，潮水奔腾，共有五气，此名“五马奔江”。然而五气皆如脱缰野马，不得收束；朱夫子以此石做槽，收拢五气，这叫做“五马归槽”，若后人有谁能解得其中真意，在此白鹤山上卜地而葬，后世子孙中，必有王侯将相，一方诸侯！你们上山来的时候，没有听说么：白鹤山，珠屿案，谁人葬得着，天下得一半。”众人听了，都当做无妄之谈，大笑起来，催促他：“快说，快说，究竟葬在如何地方？”廖明师却卖起关子来：“不可说，不可说！”众人遂不再理会他。
然而说者无心，听者有意，下山之后，隐石公就将这话牢记心中，从此对廖明师毕恭毕敬。一路之上，奔前跑后，一任支使，毫无怨言。众人别后，隐石公又请廖明师到自己家中小住，殷勤照顾，竭尽所有。廖明师感念其诚，一日将其叫至跟前，问：你是想知道在白鹤山上点穴下葬之法，对不对？隐石公含笑点头，廖明师明白其心意后，叹息一声：我平生所学，从来只被人嘲笑讥讽，只有君不以为妄，足见你我有缘，也是你该当有这个福分，也罢，让我来告诉你吧！于是以秘法相授：在白鹤山上，但见有二十八块巨石，按照天上二十八星宿方位排列，就是吉地。在吉地正中，深挖一井，凿穿海底，引来海水，以一铜棺密封，置于水底，将来子孙后代，必然封侯拜相，满门富贵！
隐石公再拜叩谢，廖明师大笑而去，从此不知所终。隐石公几天后就率领一家人来到石井，从此就在这里居住下来。几年中，经商牟利，遂成大富。一日，隐石公预知将不久于人世，就将自己死后如何埋葬之法，详细告诉子孙。子孙待其归天，暂不入殓，来到白鹤山上，果然找到二十八块巨石，于是凿井为墓，以铜棺密封沉入水底。覆于其上以土石填塞，植以松木，以作掩饰。
自一世隐石公之后，二世隐泉公，三世砥石公，四世纯玉公，五世井居公，六世确斋公，七世乐斋公，八世于野公，九世西庭公，一直传到了第十世郑士表。如此过了三百多年，郑氏一脉在石井开枝散叶，繁衍了不知道多少的子孙后代，而其中却并没有如预言所说的出王侯之尊的大人物，因此传说渐渐湮没，虽然还是代代口头相传，却连郑氏子孙自己，也不怎么相信了。
然而，郑士表却是个例外。郑士表自己一生科举不遂，事业无功，他就把家族兴旺发达的希望，全部寄托在了儿子们的身上。他先是娶妻徐氏，生了四个儿子：郑芝龙、郑芝虎、郑芝麟、郑芝凤，其中郑芝麟早殇，其他三子成人。后来发妻去世，又娶了一个妻子黄氏，再生了一个儿子：郑芝豹。几个儿子皆以勇猛无比的兽中王者命名，足见郑士表对儿子们的期望。他坚信，在自己这几个儿子中，必然会出现预言中的王侯将相一类的惊天动地的大人物。为此，郑士表对儿子们从小就严加约束，轻则板子打掌心，重则藤鞭抽屁股。其教子之严，冠于乡里。
可是，世上的事情偏偏不尽如人意。郑士表对儿子们寄予厚望，对他们的要求近乎苛刻，结果怎样呢？他的第一个儿子，也就是家中的长子郑芝龙，乳名一官，字甲，号飞黄，以喻飞黄腾达之意。这个肩负家族振兴重任的家中长子，却从小就是个调皮捣蛋、不服管教的家伙，他的所作所为，只能用“顽劣不堪”来形容。表面上看上去，这个孩子长得面色白净，剑眉星目，一脸的英俊、斯文，可是在他的骨子里，却是天不怕、地不怕的狂野性格。在学校里和同龄的孩子打架、恃强凌弱那是不用说了，想方设法捉弄老师，气得老师吹胡子瞪眼也不用说了，但说他胆大妄为到了什么程度：一次，他竟然和同学们打赌，跑到县衙后面的墙头上去，用弹弓发射石子，去射击正在后花园的凉亭里乘凉的县太爷叶继善的帽子。结果，一石发出，正中县太爷的帽子左翅，不但帽翅为之折断，而且石子擦伤了县太爷的耳朵，鲜血流了一脸。县太爷大怒，立即派衙役将肇事的臭小子押来。若换了一般人，闯下如此弥天大祸，早跑得无影无踪了。郑一官呢，不但不跑，反而自己进来，在县太爷面前乖乖跪下。
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