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春秋时期，吴王阖闾在伍子胥和孙武两位重臣的辅佐下打败了楚国，成了南方霸主。吴国下一个目标是越国。公元前496年，越王勾践即位。吴王阖闾趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。吴越两国在横李（今浙江嘉兴西南），打了一场大战。吴王阖阊满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加之上了年纪，回到吴国，就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国的仇。”夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？”夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”他叫伍子胥和另一个大臣伯豁操练兵马，准备攻打越国。
过了两年，吴王夫差亲自率领大军攻打越国。越国也有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了。这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城池，不要跟他们作战。”勾践不同意，也发大军去跟吴国人拼个死活。两国的军队在太湖一带打上了。越军果然大败。越王勾践带了5000残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。
吴军就要破城，勾践已经黔驴技穷。他对范蠡说：“我真懊悔没有听你的话，弄到这个地步。现在我该怎么办？”范蠡说：“没有别的办法，只能求和。”于是勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。文种回去后，打听到吴国的伯瓠是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯豁，请伯瓠在夫差面前讲好话。
经过伯瓠在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去做人质。文种回去向勾践报告。勾践走投无路，只能答应前往吴国，于是他把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡去了吴国。
勾践到了吴国后，夫差让他们夫妇俩住在先王阖闾的坟边的一间石屋里，叫勾践给他喂马。越王妃洗衣做饭，范蠡也跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，为了能回国，勾践什么事都愿意做，有一次夫差得了病，勾践竟然亲自尝了夫差的粪便，还高兴地对夫差说：“大王的粪便又酸又干，这是病体将要痊愈的节奏啊。”夫差看到勾践能够一做到这样，感动得几乎要落泪。就这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。勾践怎么可能会真心归顺呢？他回到越国后，立志报仇雪耻口但是又怕眼前的安逸消磨了志气，忘却了在吴国受到的耻辱，于是他便在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问：“你忘记了在会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。因为之前越国与吴国交战，壮丁都死在了战场，人口大大减少，于是他制定奖励生育的制度。他叫文种管理国家大事，叫范蠡训练兵马，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。全国的老百姓都巴不得多加一把劲，好叫这个受欺压的国家改变成为强国。
勾践终于在公元前482年等来了机会，趁着吴王夫差率领精兵北上黄池会盟，仅留老弱与太子留守的时候，勾践派遣善于水性的水军2000人，训练有素的战士4万人，受过良好教育的核心近卫军6000人，技术型军官10000人攻打吴国。吴军没有任何防备被打得大败，夫差的太子被杀，吴王夫差紧急回国，越国自觉这个时候还没有能力灭吴，于是就与吴国议和。
公元前478年，勾践再度率领大军攻打吴国，并围困吴国都城长达3年之久，随后又在笠泽一带大败吴军，彻底消灭了吴国最后的抵抗力量。一公元前473年，越国灭吴。越王勾践想把吴王夫差流放甬东，给他百户人家，让他住在那里。吴王说：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听伍子胥之言，让自己陷到这个地步。”于是自杀而死。
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