于是，18岁的李嘉诚被提拔为部门经理，统管产品销售。1948年，他又晋升为总经理，全盘负责日常事务。
自古英雄出少年。李嘉诚几年的艰苦努力，总算取得了小小的成就，为他日后的发展奠定了一定的基础。对此，李嘉诚认为，任何事业都需要踏踏实实去做，“在工作方面，勤奋是一个人成功的要素，所谓‘一分耕耘，一分收获’，一个人获得的报酬和成果，与他所付出的努力往往成正比关系。” 李嘉诚家族传第四章┃独立创业塑胶之花遍地开┃第四章独立创业塑胶之花遍地开
李嘉诚放弃中级“打工仔”的优厚待遇，一出道就自己创业，起步艰难。他经营小厂，如同将颠簸于商海中的一叶小舟打造成一艘大船。为了给航船装备最先进的发动机，他不惜远赴欧洲钻研技术，终于在同行中脱颖而出。
“长江”破浪
在塑胶腰带制造公司经过几年的锻炼，李嘉诚已熟稔推销工作，但也深知生产及管理是自己的薄弱之处。因此，身为总经理的他总是蹲在工作现场，身着工装，同工人一道干，极少坐在办公室里。每道工序他都要亲自经手，因为感兴趣，干起活来一点也不觉得苦和累。
有一次，李嘉诚站在操作台上割塑胶腰带，不小心把手指割破了，鲜血直流，他没有吭声，迅速缠上胶布，又继续操作。事后伤口发炎，他才到诊所去看医生。
勤奋、聪颖的李嘉诚，很快掌握了生产的各个环节。塑胶腰带制造公司生产势头良好，销售网络日臻完善，许多大额生意他都是通过电话联系，具体的事务则由手下的推销员去跑腿。
作为公司的台柱、高收入的打工仔，李嘉诚刚20岁出头，就爬到了打工族的最高位置，做出了令人羡慕的业绩。按理说，李嘉诚应该感到心满意足。然而，他的人生字典中似乎从来没有“满足”二字。
香港是接受新事物最快的地方，商场尤其如此。香港虽然没有传统工业，但它与世界各地有着广泛的联系，能够迅速引进适宜本地发展的产业。起初塑胶厂在香港屈指可数，但很快便如雨后春笋般发展起来。面对这一大好形势，李嘉诚渐渐萌发了独立创业的念头。不久，他决定重新投入社会，以自己的聪明才智，开始新的人生搏击。
塑胶公司老板自然舍不得李嘉诚离去，对他再三挽留。之前曾有个相士拉住李嘉诚看相，说他“天庭饱满，日后非贵即富，必会光宗耀祖，名震香江”。老板虽不信相术，但笃信李嘉诚具备与众不同的良好素质，不论做什么事，都会是最出色的。“他外表谦虚沉稳，实则蕴涵着勃勃雄心，其前程非相士可以预测，也非吾辈所能猜及。”这是老板与李嘉诚相处几年得出的判断。
老板挽留不住李嘉诚，并未指责李嘉诚羽毛丰满，不记栽培器重之恩，弃他远走高飞。相反，他约李嘉诚到酒楼，设宴为其辞工饯行，令李嘉诚十分感动。席间，李嘉诚说：“我离开你的塑胶公司，是打算自己也办一间塑胶厂，难免会使用在你手下学到的技术，大概也会开发一些同样的产品。现在塑胶厂遍地开花，我不这样做，别人也会这样做。不过，我绝不会把客户带走，用你的销售网推销我的产品，我会另外开辟销售渠道。”他实话实说，以诚相待，让老板感慨不已。
李嘉诚怀着愧疚之情离开了塑胶腰带公司。这是他人生中的一次重大转折，从此他结束打工生涯，迈上了充满艰辛与希望的创业之路。
创业之初，他首先面临的就是资金问题。
李嘉诚打工不过几年，而且他打工的薪水，除了日常必用的部分外，全部交给母亲，供家里开支，并没有多少积蓄。勤俭节约是李嘉诚从小养成的习惯，他外出从来都是吃大众餐，衣服也没有一件称得上是高档的。
几经努力，他总算凑到了5万港元创业资金，其中较大部分是他几年来推销产品的提成，还有一部分是向亲友借来的。无论在工作，还是在日常交往中李嘉诚都给别人留下了良好的印象，大家知道他为人诚实稳重，因而都乐意资助他创业。
李嘉诚雄心勃勃，对未来充满了美好的憧憬，因此很想给自己的塑胶厂起一个响亮的名字。他从辞工起就一直在思考厂名，先后取了几十个厂名，但都觉得不满意。有一天，他突然想到了中华民族的骄傲、中国第一大河流——长江，于是就把厂名定为“长江”。
他对这一名称的解释是这样的：长江不择细流，故能浩荡万里。长江之源头，仅涓涓细流，东流而去，容纳无数支流，汇成于汪洋之势。日后的长江塑胶厂，发展势头也会像长江一样，由小到大。长江是中华民族的骄傲，未来的长江塑胶厂也应该让中国人引以为豪，成为第一。长江浩荡万里，具有宽阔的胸怀，一个有志于实业的人，理当扬帆万里，破浪前进，去创建宏图伟业。荀子《劝学篇》说“不积小流，无以成江海”，这正是李嘉诚的经营理念。
李嘉诚并不是空想主义者，而是个实干家，他要以行动来实现自己的宏大志愿。很长一段时间内，当别人问他“长江”的厂名之意时，他只是淡淡地说：“‘长江’的名头响亮，我便借了过来。”
在创业之初，他要解决的实际困难还有很多。资金有了，厂名有了，厂房在哪里呢？李嘉诚从港岛到九龙，跑了一个多月，最终在港岛东北角筲箕湾租借到一座破烂不堪的厂房。当时，数十万内地人跑到香港，使香港的房产一下子水涨船高，闹起了房荒，房租高得吓人，工业用房的房租自然更高。筲箕湾山清水秀，自然景观优美无比，但地理位置比较偏僻，交通不便，实在不是办厂的好地方。但正因为偏僻，所以租金较低，几经讨价还价，李嘉诚便租下了这座厂房。
李嘉诚认为，创业之初，到处都需要用钱，应该把钱尽量放在生产上，等以后羽毛渐丰、收入有余时，再迁到市区。他这一做法可谓量力而行，深得顺应自然之道。
不过，这座厂房实在是破旧不堪，窗户几乎没有一扇是完好的，不是玻璃破碎，就是风钩脱落，房顶到处都是天窗。香港春夏两季雨特别多，雨水经常漏得到处都是。厂里的压塑机是从旧货市场买来的，是欧美淘汰的第一代塑胶设备，落后得不能再落后了。
正是在如此困难的条件下，李嘉诚开始了自己艰辛的创业历程。1950年夏天，李嘉诚的长江塑胶厂在筲箕湾正式创立了。
工厂开办之初，李嘉诚的时间是这样安排的：由于交通不便，他每天清晨就外出推销或采购，等他赶到办事的地方，别人正好上班。他从不打车，距离远就乘公共汽车，路途近就双脚步行。他个性温和沉稳、不急不躁，走起路来却快步生风。 因为时间太紧了，又要省车费，又要讲究效率，只好疾步如飞，这都是让生存环境给逼出来的。
中午时，李嘉诚急匆匆地赶回筲箕湾，先检查工人上午的工作，然后跟工人一起吃简单的工作餐。没有餐桌，大家都是蹲在地上，或七零八落地找地方坐。
忙完白天，到了万籁俱寂的夜晚，李嘉诚仍有干不完的事情。他要算账，整理客户资料，规划产品市场区域，还要设计新产品的模型图，安排第二天的生产。他首先要考虑的问题，是如何充分挖掘资金、设备和人员的潜力，创造出更多、更大的效益。
塑胶业的发展日新月异，新原料、新设备、新制品每天都在源源不断地涌现出来。长江塑胶厂要生存发展，就不能不求新求变。
当时，外国最新的塑胶杂志，香港看的人并不多。李嘉诚有较深厚的英语功底，而且深深体会到一个人只凭自己的经验得出结论要浪费大量的时间，如果能够将他人的理论知识和自己实际工作结合起来，那才是最好的。
有一天，李嘉诚阅读一本外国塑胶杂志，敏锐地捕捉到一个商机。他发现这本杂志上登载的一部制造塑料瓶的机器，可以制造出质量优良又适合香港市场的产品。
他立即着手进行周密的市场调查，发现全香港都没有这种机器。人无我有的意识立刻占据了他的头脑，他开始想以最快的速度与这个外国厂家联系购买。结果发现，这种机器需要预先订购，不仅订货周期长，而且价钱十分昂贵。但这种机器的潜在效益令他欲罢不能，于是，他果断决定自己动手研制这种机器。
他研制的注塑机有两个关键的控制系统，即温度控制和成型控制。当时集成电子控制芯片还不太完善。李嘉诚四处奔走，向有关专家求教，回到厂里反复试验。经过一个多月时间的精心研究，技术难关被攻克，李嘉诚竟然真的造出了这种机器，投入使用后，运行效果良好，很快便产出了新产品。这在常人看来简直是个奇迹。
李嘉诚采取自力更生的方法，自行研究、自行制造，不仅节省了资金，更重要的是赢得了时间，取得了效益，给刚刚创办的长江塑胶厂注入了活力。
李嘉诚创立长江塑胶厂是白手起家，一切从零开始，厂里的各种杂事千头万绪。他身为老板，同时又是操作工、技师、设计师、推销员、采购员、会计师、出纳员。草创阶段，什么事都是他一手操持。
工作如此忙碌，李嘉诚依然不忘业余自学。为了节省时间，他吃在厂里，住在厂里，一个星期才回家一次，看望母亲和弟弟妹妹们。待到厂子规模稍大一点之后，他在新蒲岗租了一幢破旧的小阁楼，作为长江塑胶厂的写字间和成品仓库，同时还是他的住所。此时的李嘉诚，心里装的全是厂子，一心扑在长江塑胶厂上。
李嘉诚这样事必躬亲，不仅节省了许多不必要的开支，还使他对工厂每个环节的情况都了如指掌，做到管理细致。此外，做老板的这般拼命，也给全厂员工树立了榜样作用。
样品生产出来后，李嘉诚又亲自出马推销，这对他来说可谓轻车熟路，效果也很明显。随着第一批产品顺利地销售出去，订单如雪片一般纷飞而来。
生产规模日渐扩大，李嘉诚自己实在顾不过来了，就招聘了会计、出纳、推销员、采购员、保管员，开始实行层级管理。同时，又招聘了更多的生产工人。
这一时期，由于大批订单不断涌来，许多新招来的工人只经过短暂培训就单独上岗，并实行三班倒工作制，开足马力生产，昼夜不停出货。然而，表面的高歌猛进下涌动着的重重危机令李嘉诚始料未及。
以诚解困
李嘉诚创办长江塑胶厂时，正值朝鲜战争爆发，香港转口贸易地位一落千丈。于是，港府制定出新的产业政策，贸易（尤其是外贸）型企业减少，生产加工型企业增多，香港经济从此由转口贸易型转向加工贸易型。
李嘉诚投身塑胶行业，正是顺应了香港经济的转轨大趋势。塑胶业在世界上也属新兴产业，发展前景广阔，塑胶制品加工投资少、见效快，原料从欧美日进口，市场迅速扩展到海外。
正当李嘉诚在事业上春风得意之时，突然有一家客户指出他的塑胶制品质量粗劣，要求退货。李嘉诚也意识到自己太急躁了，在经营决策上一味贪大求功，追求数量，而忽视了产品的质量问题。
这时，他手中仍攥着一大把订单，客户不断打电话来催货。若延误交货就要罚款，连老本都要赔进去。他亲自蹲在机器旁监督质量，然而，靠这些老掉牙的淘汰机器，要确保质量谈何容易？加上大部分工人只经过短暂培训就当熟练工使用，他们能够操作机器将制品成型，已是很不错了。
与此同时，推销员带回来的客户反馈信息也令李嘉诚不寒而栗——几家客户拒收产品，还要求长江塑胶厂赔偿损失。
身处危机之中的李嘉诚，真正体会到了做老板的难处。他在塑胶腰带公司任总经理时，主管日常事务，但重大决策仍是老板拍板。现在身为一厂之主，要承担一切风险和责任。年少气盛的他，把困难设想得太少了。
企业的主人就像一船之长，决策即是航向，任何失误都可能把航船引向灭顶之灾。李嘉诚心中又一次浮现出船长的形象。船长的责任感使他面临着人生的又一次考验。
很快，长江塑胶厂的仓库里堆满了因质量欠佳和延误交货退回的玩具成品，客户纷纷上门要求索赔。而上门考察生产规模和产品质量的新客户，见此情形扭头就走。李嘉诚为此急得如同热锅中的蚂蚁。常言道：“不怕没生意做，就怕做断生意。”长江塑胶厂正处于后一种情形。
产品积压，自然没有进账，但原料商仍按契约上门催交原料货款。李嘉诚被逼急了，就说：“我实在拿不出钱，你们把我人带走。”原料商却笑道：“你想得美！我们要你干什么？我们要的是钱！”他们扬言要停止供应原料，并要到同业中张扬李嘉诚“赖货款的丑闻”。
正所谓墙倒众人推，银行得知长江塑胶厂陷入危机，也派职员来催贷款。焦头烂额、痛苦不堪的李嘉诚不得不赔着笑脸，恳求银行放宽限期。银行掌握着企业的生杀大权，长江塑胶厂面临清盘的危险。
此时长江塑胶厂只剩下半数产品尚未出现质量问题，开工不足，不得不裁减员工。部分被裁员工的家属上门哭闹，有的赖在办公室不走，车间和厂部没有片刻安宁。留下的员工也人心惶惶，既为长江塑胶厂的前途，更为自己的生计忧心忡忡。这段时间，李嘉诚的脾气难免有些暴躁，动辄训斥手下员工。全厂士气低落，人心浮动。
有个客户把长江塑胶厂的次品批发给零售商，使其信誉受损，客户事发后，零售商怒气冲冲来长江塑胶厂交涉，恶语咒骂李嘉诚。李嘉诚万般无奈，垂头丧气地回到家中，又担心母亲为自己忧虑，故而装着什么事也没发生一样。知儿莫如母，庄碧琴早已从他的神色中猜出了七八分。
这天，庄碧琴问李嘉诚：“你认识老家开元寺法号叫元寂的那个住持吗？”未等李嘉诚回答，她继续说道：“元寂年事已高，希望找个合适的接班人，候选人是他的两个徒弟，一个法号一寂，另一个法号二寂。元寂把这两个徒弟叫到跟前，说：‘我现在给你们每人一袋稻谷，明年秋天以谷物为答卷，谁收获的谷子多，谁就是我的接班人。’第二年秋天到了，一寂挑来满满的一担谷子，二寂则两手空空。出乎意料的是，元寂当众宣布二寂为接班人。一寂听了不服气。元寂微微一笑，高声对众人说：‘我给一寂和二寂的谷子，都是用开水煮熟的。显然，二寂是诚实的，理应由他来当住持。’于是，众人悦服。” 庄碧琴忽然话锋一转：“经商如同做人，诚信当头，则无危而不克。”李嘉诚听罢母亲的话，似有所悟。
第二天，李嘉诚亲自上门向该客户道歉，也如实说出了自己的困难。客户很不好意思，承认自己的行为过于莽撞，并表示李嘉诚是可交往的生意朋友，希望能继续合作。同时，他还为长江塑胶厂摆脱困境出了一个主意：将现存的塑料制品分类销售。李嘉诚欣然接受了他的建议。
在积压的产品中，一部分是质量不合格；另一部分是延误交货期的退货，产品质量并无问题。为此，李嘉诚抽调员工对积压产品进行了一次普查，将其归为两类：一类是有机会作为正品推销的；一类是款式过时或质量粗劣的。
之后，李嘉诚像当初做“行街仔”那样到市区推销，将积压产品以极为低廉的价格，卖给专营旧货次品的批发商，然后用收到的货款偿还了一部分债务。
接着，李嘉诚再次拜访银行、原料商和客户，寻求进一步谅解，商议共渡难关的对策。在他的努力下，长江塑胶厂终于出现转机，产销渐入佳境。
这时，一些同行的竞争对手企图趁机搞垮长江塑胶厂，他们雇用了一些人到长江塑胶厂拍照，企图用揭短的方式使长江塑胶厂信誉扫地。
没过多久，他们拍摄到的照片在报纸上刊登出来了，上面是长江塑胶厂破旧不堪的厂房。他们的目的很明确，就是想以此彻底打消顾客对长江塑胶厂产品的信心。
刚刚经历了一番阵痛的李嘉诚，逐渐变得成熟稳重起来。他保持冷静，积极筹思对策，决定充分利用这种免费宣传反败为胜。
他拿着这份报纸，背上自己的产品，走访了香港近百家代销商，坦率地对他们说：“不错，我们尚在创业阶段，厂房比较破旧。但请看看我们的产品，我相信质量可以证明一切。我欢迎你们到我们厂实地考察，满意的话，再向我们订购。”
代销商们被李嘉诚诚恳的话语所感动，更被他那优质的产品所吸引，同时也十分钦佩李嘉诚有如此敏锐的商业头脑，并且有如此魄力敢于将自己的弱点示人，于是纷纷到长江塑胶厂参观订货。这样一来，长江塑胶厂的生意更加红火了，那些企图将长江塑胶厂搞垮的人的如意算盘落空了。
回首这段往事，李嘉诚深有感触地说：“虽历经坎坷，但从未彷徨。”“资金，是企业的血液，是企业生命的源泉；信誉、诚实也是生命，有时比自己的生命还重要。”
米兰“学艺”
经历了濒临倒闭的危机后，李嘉诚牢记这一次的失败教训，坚持质量第一、信誉至上的原则，逐渐使长江塑胶厂在业界的信誉有口皆碑，银行不断放宽对他的贷款限额；原料商许可他赊购原料；客户乐意接受他的产品，陆续派送大笔订单给他工厂通宵达旦地生产，营业额呈几何级数递增。
在大好的形势面前，李嘉诚的头脑异常冷静，他知道上次的危机就是在得意忘形时发生的。他变得谨慎起来，把自己走过的每一步都想清楚，把将要走的每一步也要看清楚，开始认真审慎地思考长江塑胶厂的现状及未来。
香港的塑胶及玩具厂已有300多家，长江塑胶厂作为其中的一分子，并没有任何特色。它出产的塑料玩具，无论类型还是质量，与别的厂家相比可谓大同小异，只是在款式上有细微的变化而已。
除了同业和客户之外，谁还会关注一个小小的长江塑胶厂的存在呢？李嘉诚为此感到忧虑不安。
不可否认，香港的塑胶制品在国际市场上卖得很“火”，但仔细探究不难发现，香港产品的优势仅在于廉价。这是因为，20世纪50年代，港英政府对来港务工经商人员一概接纳，将他们作为后备劳力资源进行储备。所以，香港劳动力充足、工资低廉，故而产品廉价。但产品的技术含量不高，附加值太低。
长江塑胶厂自创办以来，主要生产塑胶玩具和日用品。当然，这两大类产品并非一成不变，也先后变化了几十款，但大部分是根据代理经销商的订单要求设计改型的。
厂家为商家所左右，使厂家不能真正面对市场，难以把握市场风向。李嘉诚也曾想过站在消费者的立场，推出新产品左右商家，但由于工作太忙，风险又大，只能将这一构想暂时放在一边。
……
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