文明的冲撞，最初的殉葬品也许就在十二世纪的西西里岛。西方大军以“冒险精神”开进中东，为眼前的所获而牺牲掉西西里王国的安宁与稳定。紧张的气氛弥漫开来，而这微妙的张力落入愤世嫉俗者和狂热分子手中，更加放肆地膨胀。
     巴里·昂斯沃斯著《脐心的红宝石(看了又看世界文学大师作品)》由一个叫做瑟斯坦的年轻人讲来。
    他奉命为诺曼国王找乐子，小丑、歌手、杂技团……只要在地中海表演的都一一请来。这份差使正好掩盖了他真实的身份：表面的弄臣，其实是保护政权的重臣。但他毕竟年纪太轻，心性不定，在身陷爱情纠葛之后，情形变得更加复杂：一边是初恋时的女友艾丽西娅，当年的名门闺秀，如今的富有寡妇；一边是肚皮舞女郎娜斯琳，妖冶撩人，任性率直，她所在的剧团便是瑟斯坦招来为国王表演的。透过瑟斯坦的眼睛，我们得以看见西西里的脆弱，还有蛰伏在不远处的内乱…… 昂斯沃斯的这部作品不止是供人读来消遣的，而有更大的野心，他想带我们走进的，是中世纪早期西西里王国的权力游戏、政治迷宫。读毕，令人抑制不住地想亲自踏上西西里王国的土地，走进神秘的城市巴勒莫。

     当舞女娜丝琳在欧洲宫廷日渐风靡，她肚脐上那颗款摆起舞时熠熠生辉的红宝石便有了种种传说。有人说那是她的情郎从西西里国王罗热二世那里偷来的，情郎为此还被送上了火刑柱；还有人说是康拉德·霍亨斯陶芬用来收买她的，为的是请她在谋害罗热二世的阴谋中助他一臂之力。阴谋终究没有得逞，但娜丝琳却设法留下了宝石，虽然这位康拉德对政敌满怀怨毒，但她用比罗热二世之死更让康拉德满意的方式答谢了他。随着时间的流逝，相关的各种传说流传得越来越广，并且越传越离奇：有的说红宝石是巴格达哈里发的礼物，还有的说它是蒙古大汗派密使送来的，许诺如果她能只为他一人跳舞并且枕席相伴，今后便会有享不尽的荣华富贵。当然也有人声称娜丝琳是个无耻荡妇，而那颗红宝石就是她把灵魂出卖给魔鬼所获得的奖赏。和她搭档的民谣诗人以红宝石为题材写了很多歌曲，有的调子欢悦，有的沉郁悲凉，这让人们感到更加扑朔迷离。但是，上到王子下至农民，不管谁问起，他们都从来不透露来龙去脉。我是唯一知道来龙去脉的人，我叫瑟斯坦。
     人的生命总是贯穿过去和未来，无论这未来可能多么短暂。过去和未来通过一扇转动的门相互连接，而这扇门开合的瞬间便是“现在”。要开始一个故事，必须选择这扇门洞开的时刻作为切入点。对这个故事来说，这一时刻是1149年4月，尤素夫·伊比·曼苏尔让我在议会结束之后留下来。而所谓的议会，就是每月在帕勒莫召开两次的我们这些官员的会议。
     他向我问询的时候很坦然，有些漫不经心，似乎只是突然想到一件很容易就被忽略掉的事情。事实上谨慎的尤素夫很少忽略什么，可为什么不公开问询呢?那样自然更能消除大家的疑虑。不过，我在会议后留下，与他私下商议也是常有的事情。他是枢密院的院长，而我是他办公室的下属。他向来重视保密，但他和我都知道，保密最好的方式就是让事情显得公开透明。这是我在追随他的这些年里，他一直努力想教会我的。
     我对议会有很深刻的记，都是缘于一场争吵。那时我刚从那不勒斯回来，我去那里是为了收买伯爵的弄臣雷奥跟我一起回来，作为给国王的礼物。虽然我竭力诱惑他，但他还是拒绝了，因为他畏惧伯爵，怕他大发雷霆派人追捕并绞死自己。我在控制枢密院的官方头衔是“娱乐活动及演出承办官”，而这个任务只是我工作的一部分。我的官衔总给人风生水起的印象，但事实上我只管着我的职员兼文书管理员斯蒂凡诺，还有看门人。我没有在议会上提到这次任务的失败，我的习惯就是在这类会议上尽量保持缄默。我是一个没有归属、不受信任的人。我为一位穆斯林领主效劳，但我不是穆斯林，也不是纯正的法国诺曼人。
    我是一个萨克森女人和一个没有土地的诺曼骑士的儿子，出生在英格兰北部。公元1125年，父亲带着一家人来到意大利，那时我还很小。他希望我们能在诺曼人的统治下寻求更好的发展，并且后来他真的有所作为。几年后，我母亲在生弟弟时去世了，而我父亲……他的事后面我会讲到。
     宫里的一个撒拉森人宦官马丁来找茬，他说有几个酗酒的诺曼骑士擅闯了宫里的女眷内殿。那天早晨为诺曼人抗辩的是瓦讷人威廉。他情绪激动，矢口否认，攥紧了巨大的拳头，死死瞪着包着绿头巾、穿着藏红花色长袍的马丁，似乎要把这个干瘪的家伙大卸八块，显然他不费吹灰之力就能办到。诺曼人的性格是强调自己知道的事实，而这却给对方的判断起了反作用。威廉知道希腊人和阿拉伯人都鄙薄诺曼人的粗鲁和野蛮，便高声为此辩解。他用的是他唯一会说的语言——一种法国北方方言，很难听懂。他掩饰着内心的害怕，回瞪着马丁，用一种愤愤不平的大嗓门重复着对对方的指控。这时多亏主持这次会面且官衔比两人都高的尤素夫的出现，才避免了两人的冲突演变成更直接的人身攻击。
     我们两派之间的关系一直是紧张而充满敌意的，潜藏在风平浪静的表面之下，如同一团在湿润的草丛里慢慢焖烧的火焰。但这样公开的冲突很少，这也是我对这件事印象深刻的原因。虽然事态本身并不严重，但它标志着我们两派之间的裂痕进一步加深。这种存在于宫中萨拉逊人和诺曼贵族之间的相互仇视，在接下来的日子里不断加剧。
     这个故事的发端，从那时候开始一直萦绕在我的心底。除此之外，还有对我们当时的用词竟然如此琐碎且缺乏分量的惊异。1149年的春天，西西里王国的情势跌到了前所未有的低谷。一支威尼斯和拜占庭联合舰队封锁了科孚岛，直接威胁到西西里对伊庇鲁斯海岸和亚得里亚海的控制。康拉德·霍亨斯陶芬和曼纽尔·珂尼纳斯，分别为西方和东方帝国的统治者，这两个原本势不两立、权倾一时的人，在经历多年的彼此怀疑之后，此时为了一个共同的目标——侵略西西里，将这个新生的国家扼杀在襁褓中——而成为了伙伴和同盟，关系紧密得令世人恐慌。豪特威尔的罗热，一个大好人，现在距他在帕勒莫教堂接受涂油礼正式登基，已经有二十年之久了。他当时不得不肩负起国王的重责大任，来管理西西里、卡拉布利亚和阿普利亚。他是第一个诺曼国王，也是所有种族中第一个戴上这个国家王冠的人。我的大半生都是在他的统治下度过的，不过这对于一个王国来说，只是弹指一挥间而已。
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