山东作为地理名称出现在 2000 多年前的战国时期，当时泛指崤山以东的地区，是地域性的泛称，与后来用作行政区名称的“山东”不能混为一谈。金太宗天会五年（1127年），宋朝的京东东路和京东西路被改称山东东路和山东西路，首次把“山东”用作行政区划的名称，这一名称一直沿用至今。此后，山东便成为行政区划范围较为稳定的一个地区。
深厚的文化底蕴和大量的历史遗迹，使山东拥有众多历史文化名城。截至2014年7月，山东拥有曲阜、济南、青岛、临淄、邹城、聊城、泰安、蓬莱、烟台、青州 10 个国家级历史文化名城，数量上仅次于江苏1 ，在全国位列第二。这也充分说明了山东的古代府县城市在体现中华民族悠久的历史和光辉灿烂的文明方面具有一定的代表性。
在历史上，山东运河沿线的城市曾经是中国最具活力的城市。例如，济宁被称为京杭大运河的“河都”；临清、聊城孕育了《水浒传》《金瓶梅》《老残游记》等小说。但是，随着黄河改道、废除漕运、改折色银、连年战乱等历史变迁，山东运河沿线城市迅速衰落下去，运河河道也逐渐淤塞，基本失去了经济功能。直到现代，山东运河沿线城市的发展与山东其他城市相比也较为缓慢。
但是山东运河沿线城市保留了大量的历史文化遗迹。2016 年公布的 10 座省级历史文化名城和 35 处省级历史文化街区中，运河沿线城市占 2 座，分别是济宁和临清；历史文化街区占 5 处，分别是济宁市任城区铁塔寺及太白楼历史文化街区、济宁市任城区竹竿巷历史文化街区、聊城市东昌府区米市街历史文化街区、聊城市东昌府区大小礼拜寺街历史文化街区和临清市中洲运河历史文化街区。这些历史文化街区至今仍然在城市生活中扮演着重要角色，是具有生命力的历史遗产。
如何看待运河城市在历史上的兴衰和当前的发展滞后；保护历史遗产、保育运河文化、维护历史文化街区的同时，采用综合的量化分析方法，为复兴和更新运河沿线城市空间形态找到一些指引；为城市规划的进一步要求“精准规划”提供尝试性的技术方法；为市民建设更具运河文化的安适活动空间，创造满足人们生活的文化地标，是本书的主要写作目的。
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