唐代中期的“安史之乱”，使得北方的社会经济遭到严重破坏，大批难民南迁，导致了整个中国的经济中心，从黄河流域逐步地转到长江流域，江南地区明显地富裕起来。经济中心南移的过程，肇始于魏晋南北朝，唐代中期是重要的转折点，至宋代则大致完成。与此相应，这一时期北方的农业科技，由于战乱的原因，发展相对缓慢，而南方的长江下游地区，没有战乱的干扰，自然条件又相对优越，经过六朝的开发和隋唐五代的经营，至北宋末年，农业生产已有较高的水平，特别是在精耕细作方面，远远超过了北方。
除了社会政治的因素，长江下游的自然气候和地理环境与黄河流域也有很大的不同。在自然气候上，长江下游地区气温较高，无霜期较长，降雨较多，相对湿度较大，地下水位也较高；在地理环境上，长江下游地区河流纵横，湖泊密布，有丘陵山区，也有水网湿地。气候、地理的综合因素，使得长江下游的农业生产形成了地域的特点，这就是以水稻为主，以蚕桑为辅。
历史上，宋以前也有若干论述农业生产的《农书》问世，如《汜胜之书》、《齐民要术》等，全都是讲述黄河流域的农业生产技术。而黄河流域多为北方旱地平原，农作物以黍稷、小麦为主，其生产技术基本上不适用于长江下游地区。到了宋代，处于经济逐渐繁荣阶段的长江下游的水稻蚕桑地区，迫切需要一本讲述本地农耕技术的农书，藉以指导当地的农业生产。
在这样的历史背景下，南宋绍兴十九年（1149），家住西山的陈旉主动拜访了当时仪真的主官洪兴祖，拿出自己撰著的《农书》交给洪兴祖审阅。洪兴祖阅后十分赞赏，“取其书，读之三复，日：如居士者可谓士矣！”当即将《仪真劝农文》附其后，交“属邑刻而传之”，以官府的名义刻版印刷，广布天下。
洪兴祖是江苏丹阳人，字庆喜，北宋政和八年（1118）与弟洪造同中进士，知真州时，为了让兵荒马乱中流离失所的农民重返家园，恢复生产，他曾两次上书朝廷，要求减免两年的捐税，并组织民众开垦荒地达七万余亩。陈旉的《农书》讲述长江下游的农耕生产技术，与洪兴祖“兴学辟荒”的想法一拍即合，这是洪兴祖赞赏陈旉，出资刊刻《农书》的主要缘由。陈旉的《农书》在仪真问世后，为了区别其他的《农书》，史学界常把陈旉的《农书》称为《陈蒡农书》。
陈旉，自称“西山隐居全真子”，籍贯不详，生平事迹也不详，史籍上没有查阅到关于他的其他记载，史学界所有关于他个人的研究资料，都源于其《农书》的内容以及附于书后的“后序”和“后跋”。洪兴祖的“后序”云：“绍兴己巳（绍兴十九年，1149），（陈旉）自西山来访予于仪真（今扬州仪征），时年七十四，出所著《农书》三卷。”由此得知陈旉在南宋绍兴十九年完成了《农书》的撰著，此时年已74岁，据此推算，他应出生于北宋熙宁九年（1076）。又据“后跋”云：“此书成于绍兴十九年，真州虽曾刊行，而当时传者失真，首尾颠错，意义不贯者甚多。……故取家藏副本缮写成帙，以待当世君子采取……后五年，甲戌元日，如是庵全真子题。”这就是说陈旉81岁高龄时还在世。
关于陈旉的生平，仅从“后序”中知道他曾经“躬耕西山”，“平生读书不求仕进，所至即种药治圃以自给”。在“后序”中洪兴祖对陈旉的渊博知识有一段高度的评价，他说：“西山陈居士，于六经诸子百家之书，释老氏黄帝神农氏之学，贯穿出入，往往成诵，如见其人，如指诸掌，下至术数小道亦精其能，其尤精者《易》也。”可见，陈旉既重视前人书本，更注重农耕实践，他说：“非苟知之，盖当允蹈之，确乎能其事，乃敢著其说以示人。”“若徒知之虽多，曾何足用。”治学态度十分严谨。正是由于陈旉具有这样的知识和素养，才得以写出内容丰富、见解精辟、通俗易懂、实用性强的《农书》，故而史学界称陈旉为研究我国南方农业的第一位学者，其《农书》是中国现存最早的一部专述南方水田以种稻养蚕为中心的农书，“从内容到体裁都突破了先前农书的樊篱，开创了一种新的农学体系”（范楚玉：《陈旉的农学思想》，《自然科学史研究》1991年第2期）。
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