事实上，这些早期的枪械结构非常简单：有一根很短但壁很厚的枪管，其一端是封闭的，并留有一个小孔一直钻通到枪膛右脚，一根导火索或“引子”能够穿过该小孔引燃枪膛里的火药。这种“火药”是当时新发明的一种由硝石、碳和硫黄组成的爆炸性混合物。火药装至枪膛内，占枪膛可用空间的3/4，爆炸时能产生百倍于其体积的二氧化碳气体，尽管如此，早期火药威力仍然不大。枪械子弹近似球体（最早的“火枪”发射的是石头），大小与“枪管”或枪膛的内径相仿，装入一个木塞的上方，该木塞放置在枪膛内火药填充物的上方。 子弹由一股强大的气流冲击而出。这些早期的火炮，有的体积很大，安装在木架上；有的体积很小，装有枪柄，可以拿在手上发射。
这些原始“手枪”（现代对它的记载是1350年以前的）的子弹口径不超过1英寸（1英寸等于25.4毫米，以下不再标注），迄今为止所发现的最古老的“手枪”是由青铜铸成，枪膛约为18毫米，该枪在发现时已经破碎了，据推测毁于1396年的奥泰伯（现在的爱沙尼亚）战役。在泰南堡附近1399年的战争遗址处还发现了另一支保存完好的“手枪”，该枪也是由青铜铸成，枪膛仅有12毫米粗，同时也发现了同样大小的由铁铸成或由薄铁皮焊接而成的“手枪”。
装有支架的枪械
进入15世纪，随着制铁技术的不断提高，不管是由铁杆焊接而成的还是由青铜铸成的装有支架的枪械，其形体都在变大，威力也大为提高。即使只发射一些形体粗糙的石球，这些枪械也能够迅速摧毁相对牢固的中世纪要塞，这就改变了战争的自然属性。直到15世纪末，石制子弹仍在广泛应用。这不仅因为这种子弹比铁制子弹更易于生产，而且还具有重量较轻、对枪本身作用力相对小的优点。
另一方面，便携式武器的发展也十分迅速，这种武器最显著的改进之处就是增加了一个弯曲的支架（中间可转动的S形铁臂），用以固定燃烧的导火索。这种导火索的制作工序其实并不复杂，将一根细线浸泡在溶有硝石的烈酒中，然后晾干就可以了。用这种绳代替触发式导火线点燃火药，使得射手在上膛准备发射之前能够瞄准目标。他们首先把弯架拉起来，将导火索一端塞到点火孔旁边一个装满火药的小火药筒中。导火索点燃小火药筒，进而点燃枪膛内的火药，然后进行发射。 根据澳大利亚国家图书馆收藏的当时的一份文稿记载，这种改进可以追溯到1411年。后来还出现了装有C形弯架的枪械，仅靠叶片弹簧和一块烙铁固定。这就是我们所熟知的“快速火绳枪”。
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