蔡伦造纸 大约在6000年前，我国出现了最早的文字。文字出现了，就得用东西来记录它。我们的祖先用兽骨、龟甲、石头来刻字，也就是我们现在所说的甲骨文和石鼓文。
在龟甲和石头上刻字，是十分费力费神的事情，于是竹简和木牍出现了。中国最古老的书籍，就是用竹简或木牍穿在一起制成的。不过由于这种材料制成的书籍分量重、体积大，想阅读或携带可不是一件容易的事。据说西汉的东方朔曾向皇帝提交一份建议书，居然耗费了3000片竹简，由两个强壮的侍卫抬到大殿上的。
为了减轻书写材料的重量，人们又开始将丝绸作为文字的载体。可是由于丝绸价格不菲，很难得到推广，人们急需一种新的书写材料。
蔡伦的伟大贡献我国汉代的思想文化十分活跃，对传播工具的需求十分迫切。当时，养蚕取丝的方法已经普及。人们把煮好的蚕茧用棍子敲烂，铺在席子上，就成了丝绵。把丝绵取下后，将留在席子上的一层薄薄的纤维晒干，就成了纸。有人发现，这种丝纸可以书写文字，用起来比竹简方便多了。不过，这种丝纸还不是真正的纸，而且这种纸的原材料是丝，产量少，价钱昂贵，一般人用不起。
如何才能生产出好用而且不贵的纸张呢？东汉的宦官蔡伦一直在思考这个问题。
一天，蔡伦带着几名太监出了洛阳城巡游，走到休水（今马涧河）边上正要渡河时，忽见水中积聚了一簇枯枝，上面挂浮着一层薄薄的白色絮状物，连忙问询河边农夫那是何物。农夫说：“这是涨河时冲下来的树皮、烂麻，扭一块儿了，又冲又泡，又沤又晒，就成了这烂絮！”蔡伦的大脑顿时灵光闪现，他命太监找来皇家作坊中的技工，就地开始试制纸张。工匠们找来石臼、竹帘、筛网等工具，在蔡伦的指挥下，热火朝天干起来。他们用石臼捣碎树皮，再用筛网反复过滤，再捣碎，制成稀浆，捞出后在竹帘或筛网上摊成薄薄的一层，等晾干后揭下，便造出了最初的纸。
这种纸张一经试用，发现比较粗糙容易破烂。蔡伦又命人将破麻布、烂鱼网捣碎成麻缕，甚至将制丝时遗留的残絮，掺进浆中。把这样制成的浆摊平、碾实和晾干后，便不容易扯破了。蔡伦带领众工匠一连干了数日，造出十数张比较满意的纸张，这才回到京城。
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