当代学者对明清之际大规模的殉国现象已有极精彩的研究。但相关的讨论或以考证钩沉殉国士人的生平事迹、探究殉国的原因为主，或以辨析殉国行为背后的儒家义理、价值取向为主，其取径主要在历史和思想两端，在文献史料上则侧重运用正史、野史、笔记以及诗歌、各类文章中较易敲定具体史实和意义的部分。对于当时与殉国相关的大批诗歌，尚未充分注意及之。对于殉国士人如何在诗歌中铺展、呈现他们的痛苦与情感，怎样在一字一句、形式格律之间表露其思想、情感等层面，缺乏细致深入的研究。至于大量诗歌中蕴藏着的整个明清易代之际的“情感结构”和道德震荡，似乎尚未引起研究者的兴趣。有鉴于此，本文以绝命诗为中心，对南明殉国士大夫的情感加以初步探讨。
在与死亡殉国相关的诸多诗歌中，绝命诗无疑是比较特殊的一部分。凡临终赋诗均可称为绝命诗（或绝笔诗），但这里所谓的绝命诗是特指士人殉国前的临终赋诗，一般为主动求死或抱万死之心而战死、被执后求死等情况下所赋之诗，而不是一般意义上所谓的临终述怀或感慨。当时亲历死事的人多已注意到殉国士人临死前是否有“求死”之志是衡量他是否真的殉国的标准。如黄宗羲认为，只有“志在于死”和有“欲死之心”的人，才可以说是死节之士。钱澄之也有类似的看法，他对当时将“烈烈而死”与“求生不得而死”两种不同的死亡混为一谈而一律称为“忠义”表示不满。在他们看来，若无求死之心、必死之心，则所谓殉国只能称为遇难。本文着重分析的便是部分殉国士人在自杀或临刑前的绝命诗。
然而，殉国士人在自杀或临刑前刻意赋诗的行为究竟意义何在？有学者认为绝命诗是“明代士人好辩，热衷于立言”的一种表现，毋庸讳言，相当多的绝命诗体现了这一旨趣。且诗中的自我往往伟岸崇高，承担着劝说自我的功能。另有学者认为“以一首慷慨的诗作为结束（对于殉义之人是必要的）”？实际上，许多绝命诗的内涵比较复杂，无论以立言或以慷慨视之，均失之简单。此外，相对于明季大规模的殉国而言，士人在殉国前赋诗的只占有极少的比例，可见诗对于殉义之人来说绝非必要。
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