本书收入了1920至1927年间胡适撰著的章回小说考证或序文，即关于《水浒传》《水浒续集》《红楼梦》《西游记》《三国志演义》《三侠五义》《官场现形记》《儿女英雄传》《海上花列传》《镜花缘》等优秀小说。胡适自幼对白话小说就有浓厚兴趣，其文笔酣畅，对这些小说的社会背景和文本解读结合得恰当好处。此书是我国文学史研究的佳作。
我的朋友汪原放用新式标点符号把《水浒传》重新点读一遍，由上海亚东图书馆排印出版。这是用新标点来翻印旧书的第一次。我可预料汪君这部书将来一定要成为新式标点符号的实用教本，它在教育上的效能一定比教育部颁行的新式标点符号原案还要大得多。汪君对于这书校读的细心，费的工夫之多，这都是我深知道并且深佩服的；我想这都是读者容易看得出来的，不用我细说了。
这部书有一层大长处，就是把金圣叹的评和序都删去了。
金圣叹是十七世纪的一个大怪杰，他能在那个时代大胆宣言，说《水浒》与《史记》、《国策》有同等的文学价值，说：施耐庵、董解元与庄周、屈原、司马迁、杜甫在文学史上占同等的位置，说“天下之文章无有出《水浒》右者，天下之格物君子无有出施耐庵先生右者！”这是何等眼光！何等胆气！又如他的序里的一段：“夫古人之才，世不相沿，人不相及：庄周有庄周之才，屈平有屈平之才，降而至于施耐庵有施耐庵之才，董解元有董解元之才。”这种文学眼光，在古人中很不可多得。又如他对他的儿子说：“汝今年始十岁便以此书（《水浒》）相授者，非过有所宠爱，或者教汝之道当如是也……人生十岁，耳目渐吐，如日在东，光明发挥。如此书，吾即欲禁汝不见，亦岂可得？今知不可相禁，而反出其旧所批释脱然授之汝手。”这种见解，在今日还要吓倒许多老先生与少先生；何况三百年前呢？
《水浒传》考证…………………………………………………001
《水浒传》考证… …………………………………………001
《水浒传》后考… …………………………………………036
附录 “致语”考…………………………………………………053
百二十回本《忠义水浒传》序……………………………056
《水浒续集两种》序… ……………………………………083
《红楼梦》考证…………………………………………………096
《红楼梦》考证（改定稿）…………………………………096
重印乾隆壬子本《红楼梦》序……………………………130
考证 《红楼梦》的新材料… ……………………………137
附录 跋乾隆甲戌《脂砚斋重评石头记》影印本… …………161
跋《〈红楼梦〉考证》………………………………………181
跋乾隆庚辰本《脂砚斋重评石头记》抄本………………185
附录 《石头记索隐》第六版自序………………………………194
《西游记》考证…………………………………………………203
《西游记》考证… …………………………………………203
附录 读《西游记考证》…………………………………………231
后记一… …………………………………………………………236
后记二… …………………………………………………………236
读吴承恩《射阳文存》… …………………………………238
后记… ……………………………………………………………239
跋《四游记》本的《西游记传》… ………………………240
蒲松龄考证……………………………………………………243
辨伪举例……………………………………………………243
《醒世姻缘传》考证… ……………………………………251
后记一… …………………………………………………………291
后记二… …………………………………………………………291
附录一 柳泉蒲先生墓表… ……………………………………292
附录二 跋张元的《柳泉蒲先生墓表》…………………………294
后记三… …………………………………………………………299
《三国志演义》考证……………………………………………300
《三国志演义》序… ………………………………………300
《镜花缘》的考证………………………………………………306
《镜花缘》的引论… ………………………………………306
《三侠五义》考证………………………………………………331
《三侠五义》序… …………………………………………331
《海上花列传》考证……………………………………………355
《海上花列传》序… ………………………………………355
《儿女英雄传》考证……………………………………………373
《儿女英雄传》序… ………………………………………373
《官场现形记》考证……………………………………………387
《官场现形记》序… ………………………………………387
《老残游记》考证………………………………………………398
《老残游记》序… …………………………………………398
宋朝朱熹有诗说：“旧学商量加邃密，新知培养转深沉。”胡适一生，可谓身体力行，因此他死后的遗产与遗爱，最令我们珍惜。
——李敖
胡适是新月社的领袖，事业上胡适是新月的灵魂。
——梁实秋