作者从心灵史的角度，细致分析了中国普通民众在面对中国文明与世界其他文明相遇时，如何存续原有观念，如何接受佛教的观念。
本书主要依据铭刻资料，并结合文献，采用“自下而上”的视角分析五六世纪高僧大德与知识阶层信徒之外的一般佛徒的信仰，试图弄清他们如何接受佛教、接受了什么，进而探讨佛教对普通民众的思想与行为产生何种影响。在重新考察佛教流行北方的历史背景后，根据1600种有纪年及纪年可考的造像记，借助统计分析，辅以例证，具体展示了民众信仰对象的兴衰变化；剖析了民众对佛教的认识与追求，涉及生死观念变迁、大乘起义的心理基础、民众的社会观念等；还考察了部分民众对法、佛、像与觉悟之途的理解。同时还揭示了造像供养与中土传统祭祀的关系，分析了兴福造像流行的历史意义，探讨了佛教信仰广及朝野的时代意义与影响。
古人对生死已有成熟的看法，但核心是现世，死后问题考虑得不多。而接受佛教特别是再生再生观念以后，人生取向发生重大变化。生命观由一生衍为来生来生，拓宽了人们认识的时空范围，思维的空间有了伸展的可能，同时死后的归宿也由传统上确定的变为待定、富于变化的，迫使人们不得不去留心死后的命运问题。并积极寻求创造各种条件使来生来生更幸福，这一关切往往延及家人、先人的来生来生命运。这就使得人们在追求现世幸福外，需要关注自己及家人死后来生来生的问题，以及死去先人的命运问题。随之，对死亡的惧怕、排斥态度渐生潜变。人们开始正视死亡，进而视死为人生路途的又一起点，而超越死亡，寻求来生来生的幸福。这一变化过程的具体环节现在难以考实，不过发愿文愿文中可以看到巨变后的人生取向。很多发愿文愿文都关注生者死后命运，这是前所未有的。太平真君三年(442)四月十八日鲍纂造像云：
为父前邢邢(？)令、亡母王造兹石浮图浮图大涅槃经一部,愿皇帝陛下享祚无穷，父身延年益寿，父母将来生来生弥勒弥勒佛前，合门眷属普蒙十一余福……
由记文中称父、亡母，及愿“父身延年益寿”看，造像时鲍纂母已亡，父犹存。祈愿却一方面希望父亲长寿，另一方面又云“父母将来生来生弥勒弥勒佛前”，即祈求现存父死后与亡母再生再生于弥勒弥勒佛前，是在为生者死后来生来生发愿。无论是鲍纂本人还是其父，都明知人必有一死，亦深信有来生来生，且来生来生或有好报，故祈求来生来生之报。该愿能够公然写进为父亲祈福的文辞中，在佛教流行前乐生苦死、追求长生长生不死不死的思想背景下是无法想象的。类似的例子在造像记祈愿中很常见。景明三年(502)五月卅日邑主邑主高树等造像云：
愿元世父母及现世眷属，来身神腾九空，迹登十地。
现世眷属应为生者，此愿即针对生者死后来身而发。同年十一月十一日刘未等人造像云：
上为国家皇帝，并及七世父母七世父母、眷属、村舍大小，常与佛会，愿上生天生天上，下生人中侯王，居仕富贵家产……
祈愿对象中至少皇帝、眷属、村舍大小应为生者，却希望他们生天生天。据佛经说法，生天生天均是人死后之事。《佛说作佛形像经》云：“作佛形像，所生处无有恶身，体皆完好，死后得生第七梵天上，……其有人见佛形像，以慈心叉手，自归于佛塔塔舍利者，死后百劫不复入泥犁禽兽薜荔中，死即生天生天上，天上寿尽，复来下生世间为富家作子。”《杂宝藏经》卷五长者夫妇造作浮图浮图生天生天缘亦云：“(妻)其后命终，即生彼天宫天宫。”造像记中亦多见“亡者(亡父亡母……)生天生天”之说，均说明生天生天乃是人死后之一归宿。刘未造像记则是盼望那些生者死后能生天生天。永平三年(510)九月四日尼法庆造像云：
为七世父母七世父母、所生、因缘敬造弥勒弥勒像一躯，愿使来世托生西方西方妙乐国土，下生人间公王长者。
“所生、因缘”是所生父母、因缘眷属之略语，其中必含生者，祈愿乃针对他们死后来世归宿而发。延昌三年(514)七月九日刘归安造像云：
上为皇家，右为亡父母、亡兄，右为身，并及居家眷属，敬造石像石像一躯，愿使未来世中直生西方西方妙乐国土……
愿文中虽未云祈愿对象，应是针对造像对象造像对象而发。造像对象造像对象中有亡亲亦有己身、居眷等存者，愿望则是来世生西方西方，谈的也是死后问题。正光二年(521)七月二日扈豚造像云：
为家口造石像石像一区，合门大小，上生龙天，逢遇如来……
合门大小自然为生者，祈愿亦是关于死后之归宿问题。这类例子相当多，不备引。
这种变化使人们对现世的认同渐趋淡化，来生来生的关切从无到有呈强化之势，的确造成“示以来生来生之欲”以“权当生之滞”的效果。
绪论
上篇 佛教流行北方的历史背景
一 游方弘法
二 传教利器：“释氏辅教之书”
1“小说”还是“传闻”？
2“释氏辅教之书”的性质
3传播渠道
三 神奇灵验与皈依佛教
四 冥间的恫吓：古人如何接受天堂地狱说
1天堂地狱说与弘法
2游冥间
3信徒心中的天堂地狱
五 战乱相寻催生朝野佞佛？
中篇 造像记所见民众信仰
一 引子
1解析造像记
2造像者身份与造像方式
3造像题材与祈愿一致吗
二 崇奉对象的历史演进
1释迦造像
2弥勒造像
3观世音造像
4无量寿（阿弥陀）造像
5卢舍那造像
6多宝造像
7思惟造像
8浮图、塔
9佛像
10像
11玉像
12石像
13天宫像
14崇奉对象演进原因探析
三 发愿文的世界
1如何赴来生
2离苦得乐
3来生居何处
4值佛闻法与龙华会首
5成佛与成正觉
6世俗祈愿面面观
7众生与家
四 民众心中的佛法、佛、像与觉悟
1佛法意义何在
2“成佛像身观”的背景与意义
下篇 民众修持方式及其社会影响
一 造像供养的内涵与特点
1造像流程与供养内涵
2造像兴福能破戒吗
3信徒如何应对
4民众造像的特点
二 佛教信仰的社会影响
1佛教信仰与社会团结
2追福
3造像“猥滥”与僧团整肃
结论
参考文献
附录
400~580年纪年造像记目录
索引
后记
