魏斐德（Frederic Wakeman，Jr. 1937—2006）美国著名中国研究专家、历史学家、社会活动家，被誉为美国“汉学三杰”之一。曾任美国加州大学伯克利分校历史系哈斯基金教授，美国历史家协会会长、加州大学伯克利分校东亚研究院院长、美国社会科学院院长。除已发表的百余篇学术论文外，其著作还包括《洪业：清朝开国史》《间谍王：戴笠与中国特工》《大门口的陌生人：1839—1861年间华南的社会动乱》《上海警察（1927—1937）》《上海歹土：战时恐怖活动与城市犯罪（1937—1941）》《红星照耀上海城（1942—1952）》《历史与意志：毛泽东思想的哲学透视》等。

《中华帝国的衰落》作为美国多所大学采用的中国近代史教科书，文字简洁流畅，内容通俗易懂。书稿有别于传统通史的编年体叙述，而从构成传统社会主要结构的农民、士绅、商人三个群体入手，详细剖析了中华帝国如何一步步实现建立秩序，走向强盛，陷入困境，再次建立秩序的过程。在中国近代史的历史分期方面，魏斐德采纳北美汉学界的观点，叙述的内容不仅包括鸦片战争之后的历史，还向上追溯到晚明时期，使得作品极具“一家之言”的特色。

对于任何对中国真正感兴趣的人来说，从现在开始，魏斐徳的书是他首先要读的重要的著作之一。
——费正清

在我看来，他是一个抒情诗人和秘密活动家的迷人混合体。他写的好的书在每个角度都含义深刻，无论在长度上还是在精神上，充满着意外，承转着情感。魏斐德可以被称为过去30年中好的近代中国史学家。
——史景迁 

鸦片战争

第一次鸦片战争（1839—1842年）经历了两个不同的阶段。第一阶段在义律的指挥下，一直到1841年夏天和平谈判破灭为止；第二阶段从1842年春新任驻华商务总监璞鼎查上任，一直到中国战败为止。在第一阶段，义律北上行军，先占领了宁波附近的舟山，然后直逼离京、津不远的大沽口炮台。北海出现敌舰，让直至当时仍不断收到广州战事捷报的朝廷大为恐慌。林则徐的“误导”让道光大为震怒，后者立刻派出新的钦差大臣——琦善。琦善在大沽口会见义律，并轻易劝服了后者。琦善称英军若返回广州展开谈判，他就能满足义律的要求。义律被琦善的友善触动，于是决定返回南方。1841年1月，二人敲定《穿鼻草约》。然而，他们各自的主子——英国的巴麦尊和北京的道光帝——都拒绝接受草约中的条款。巴麦尊认为义律没有从中方得到足够赔款，反而拿舟山换了崎岖贫瘠的小岛香港，实在有违他的初衷。而道光不仅无法原谅琦善同意割让中国领土的做法，还轻信从广州传回的谣言，认为他的钦差大臣接受了英方的贿赂。两人都受到了惩罚——义律被剥夺了指挥权，琦善被押解回京后，所有家产尽数充公。
璞鼎查指挥的第二阶段，更像一场有计划的军事冒险。他的计划是基于伦敦中国游说团的建议，以长江为界，将大清帝国一分为二，断绝华中、华南对北方的粮食供应。1841年下半年，英国的海、陆部队在广州集结，然后缓慢北上。一场血战后，他们再次夺回舟山，继而攻下了大城市宁波。然后，璞鼎查决定等援军抵达后，再继续往长江以北推进。
中国人期待已久的机会，随着英军对宁波的占领悄然到来。他们认为，英军一旦登岸，就肯定不是大清步兵的对手。1842年春，皇帝的表亲——儒雅博学的怡良受命率军反攻。为了夺回舟山群岛，朝廷不仅从远在西边的四川调兵，还让水兵们苦练两栖登陆。结果，清军却在这场战役中一败涂地。怡良用卜卦算出的出兵吉时，正是雨季的高峰时期。因此，他的主力部队都深陷泥泞的道路中，被补给马车所阻，无法顺利集结，而且素以善战为傲的水师竟然晕船。于是，指挥官们只得避开舟山，一边沿着海岸线来回转悠，一边假传捷报。少数民族川勇精锐误解军令，仅配备大刀，便在宁波冲入英军的炮火之中。最为讽刺的是，本应支援的后备军，却因惊恐万状的指挥官躺在轿子里抽鸦片，而未奔赴战场。无数中国士兵倒在炮火之中，血流成河的惨状让几欲作呕的英国官兵想起了最近西班牙战争中的巴达霍斯大屠杀。
不过，并非所有中国人都不愿奋勇作战。前一年夏天，农民民兵就在广州附近的三元里村，大胆袭击了英国军队。在随后的1842年，不仅八旗驻防军死战到底，他们的妻子也宁可自杀，誓不投降。尽管英军长驱直入的步伐并非完全畅通无阻，但清军不仅军事装备锈迹斑斑，武器和士兵也无法与英国的击发式毛瑟枪、密集队形、重型火炮和明轮炮艇抗衡。1842年夏，长江流域直至南京一线，都已暴露在英国人面前。8月，英国军舰便抵达这座前明都城的郊区，做好了大炮轰城的准备。
道光明白，若这座极具象征意义的城市被敌军攻陷，或许他的统治也就岌岌可危了。皇帝觉得自己别无选择，只能接受英国的要求，签署议和协定，耆英率领的特使团赶在璞鼎查进攻故都前，表示中国愿意投降。最后，双方签订《南京条约》，结束了这场战争。这个中国签署的第一个“不平等条约”不仅让中国向西方敞开了大门，也标志着帝国主义剥削时代的来临。

不平等条约

《南京条约》，以及随后补充的《虎门条约》、与法国和美国分别签署的两份条约，都迫使战败的中国做出了巨大让步。
1.割香港岛给英国。
2.向外国领事、商人和传教士开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。
3.向英国赔款两千一百万银圆。
4.废除公行垄断制度。
5.协定关税，限制内地厘金税。
6.外国官员可以直接面见中国官员，且地位与后者相等。
7.承认外国人的治外法权，外国人在中国犯法，须交由该国领事审理。
8.与西方国家签订外交协议时，采用最惠国原则。

这场战争虽然始于鸦片走私，但事实上，英国的胜利却没有令鸦片贸易合法化。 相反，这场战争迫使中国放弃传统的朝贡外交体系，以西方国家主张的方式与其交往。上述所有条款中，最后一条最能体现中国与西方的新关系。根据最惠国条款，中国给予某国的特权，也自动惠及其他条约签署国。如果英国获得在上海设立领事馆的权利，那法国、俄国和美国也将同时享受这项权利。原则上，这份西方与大清帝国签署的外交协议允许各国利益均沾。列强们宁愿在此划分独立的殖民地，也不愿让一个国家独霸中国。这些不平等条约共开辟五个新的通商口岸，因此，所有的商业权利也由各国共享。

致谢
序言

第一章 农民

第二章　士绅

第三章　商人

第四章　朝代循环

第五章　满族的兴起

第六章　清初与盛世

第七章　西方的入侵

第八章　入侵与反抗

第九章　复兴的幻象与自强运动

第十章　王朝改革与反响

第十一章　天命已尽

参考书目