1947年4月，东北民主联军司令员林彪和政委罗荣桓调李天佑到第一纵队当司令员。
一纵是东北民主联军的主力部队。按照辽沈战役结束后东北野战军总部对所属各纵队的战斗评语，一纵的l师和2师是“主力的主力”。
此时的一纵司令员是万毅。他却不愿意离开这支部队。
万毅是从张学良东北军出来的，东北讲武堂毕业的高材生．九一八事变后参加革命，在抗战期间率部参加八路军，是山东八路军的主力之一。他的年龄比李天佑大不少。虽然李天佑是一纵的老底子686团团长，在平型关一仗威风八面，但万司令员也不含糊，一纵主力是他从山东根据地发展起来的。两年前他率部跟着罗荣桓从山东跨海来到东北，现在要把他调离，哪里舍得离开这支英雄部队？眼看林彪要调他离开到别的部队去，万毅强烈要求留在老部队．并请别的领导做林彪的工作。后来，林彪不得不亲自同他谈话．同意他留在一纵，但得改任政委。万毅只好同意了。
林彪的意思是要他跟李天佑学打仗。由此也可见，李天佑这员战将的厉害。
李天佑确实很会打仗。他担任红7军特务连连长时，就是有名的会打仗连长。1931年红军攻打赣州时，特务连全连担任攻城敢死队．他自己当队长，冲锋一发起，他带头爬墙，跃上了城头。在激战中。他右手和背部3处负伤，从高高的城墙上摔下来……战后。18岁的他由连长直接升为副团长，一年后，19岁的他当团长，又过一年。20岁的他升任红三军团主力3师师长。据说，军团长彭德怀曾经下令：‘‘派一个连负责保护李天佑的安全，不得有闪失。”红军长征到达吴起镇后，部队改编时，李天佑任红2师副师长．成为林彪的部下。红军改编为八路军后，他率部先后参加平型关大战、午城战斗等作战。
由于英勇善战，他给林彪留下了深刻的印象。
1970年9月，李天佑上将去世时，林彪夫人叶群在京西宾馆跟李天佑遗孀杜启远说：“在东北时，天佑同志曾经救过林总一命。”“我不知道此事啊。”杜启远说。
叶群告诉说，在松江军区工作的时候，一次李天佑陪同林彪出去看地形，天晚路过一个村庄就宿营。
当时东北土匪很猖狂．李天佑了解到村后有一条河，担心万一有土匪偷袭，届时背水作战很危险。结果，一夜没睡好。天不亮，他就急急叫醒林彪上路。
果真，他们刚过河，土匪就叫嚣着追过来了。
当地的县大队及时赶过来，在河对岸和土匪交上了火．掩护他们迅速地甩掉了土匪。
叶群说：“林总好几次说，38军的李天佑救过我。”但是，李天佑从没对人讲过此事，就是杜启远，也是第一次听说。这是后话。
1947年4月，李天佑走马上任一纵司令员后，随即就奉命率部参加三战四平之战。
三打四平时，林罗首长命一纵、七纵及六纵一个师。加强五个炮兵营围攻四平守敌，攻城部队统一由一纵的李天佑和万毅指挥。在做战斗动员时，政治机关提出“活捉敌71军军长陈明仁记特等功”的口号；先突破敌主阵地、先占领敌指挥所就授予“四平部队”光荣称号。部队的士气可以说是“嗷嗷叫”。
但是，四平守将陈明仁也是一员骁将，会攻善守。结果这次李天佑指挥的四平攻坚战打得很艰苦，没有达到预期目的。在发起总攻后，长达15天久攻不下。敌人援兵临近，林彪只好命令攻城部队撤出战斗。
此次四平攻坚战虽给敌人沉重打击，震撼了敌人军心，但却没有完全解决战斗，没有拿下四平城，部队损失很大，光一纵就伤亡4000余人。部队的怨气和牢骚话很多。作为主要指挥员的李天佑第一次大战就没打好，精神压力是很大的。几十年后，李天佑老秘书谈起这次战斗说：“李天佑在苏联吃了洋面包，到东北急于打几个好仗。”
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