建筑是艺术世界中最庞大、最引人注目的一员。它不仅具有实用价值，是人们遮风避雨，抵御烈日冰雪的必要生活设施，同时又具有很强的社会文化价值。世界各地保留的各种建筑遗址和古建筑，如实地记录了人类文明发展的过程。近年来，随着国际旅游业的发展和文化交流的频繁，人们越来越多地发现，中国建筑和西方建筑，无论在形象内涵，还是风神情调上，都存在着很人差异。例如，中国的传统建筑，绝大多数是以木材为主要结构框架。它并不突出某一建筑的单体，而是将院落、围墙、建筑组合起来，以实和虚互相搭配的群体效果取胜。而西方建筑则均以石材或砖作为建筑的承重传力构件，它们的外形虽然因地区，民族或宗教的不同而极为多样，但总体上看，都以构图严密的单体建筑为中心，并且常常在垂直方向加以扩展和强化，以高耸的穹窿、钟楼和尖塔来渲染艺术特性。
对于中西建筑为什么会现出如此不同的风貌，不少学者从客观物质条件和环境等方面去寻找原因，认为建筑形式和当地的地理气候条件及材料物产密切相关。地球上各个角落，凡是有人居住的地方都要盖房子，用得最多的必然是当地最丰富的建筑材料，为了更好地满足使用，建筑的屋顶、墙身等形式以及门窗的大小往往取决于当地的气候情况。但是，如果我们将目光聚焦到那些在世界建筑史上占有大量篇幅的艺术精品，如为国家权力服务的宫殿和政府建筑，以及为信仰服务的神庙和教堂，上述解释就不那么令人信服了。譬如，中国各地均出产优良的建筑石材，在古代也造出了像赵州安济桥那样技术高超、造型优美的石拱桥。但几乎从不用石材来建造宫殿、官衙和庙宇，至多只是用石来铺路做台基。再如，西方古建筑每每造得高大雄伟，向天空发展；而中国建筑除了佛塔之外，一般只造一、二层，但却贴着十地向四周铺得很开。显然，除了物产和环境之外，造成中两建筑差异的还有着深层次的其他原因。如民族性格、价值观念、群体心态、伦理思想、道德标准、宗教感情、审美趣味等等。这些构筑民族传统文化精粹的基本要素，在建筑艺术特性的形成过程中，所起的作用是很大的。
本书通过一些中西方艺术史上著名古典建筑的介绍和历史背景的阐述，旨在讨论这样一个问题，即在建筑艺术的主要类型中，西方建筑和我国建筑所表现出的个性和差异，并试图从传统文化人手，去探求其中的某些原因。对于“西方建筑”范围的确定，本书与一般建筑史书也稍有不同。按某些西方建筑史家的分类法，将东亚建筑（主要包括中国、日本、朝鲜和越南等）、南亚建筑（指印度次大陆建筑）以及西亚建筑（主要指阿拉伯伊斯兰国家建筑）称之为东方建筑的三人类型，而将古希腊、古罗马、以及中世纪的哥特式建筑称之为西方古建筑的三大类型。这是以欧洲为地理本位的划分。“东”与“西”本来就是一个相对的概念，本书以建筑的形象特征为基点，将古希腊、古罗马，以及北非、西亚的建筑统称为西方建筑，有时也包括印度的著名古建筑。实际上，纪元前的北非、西亚建筑与古希腊、罗马建筑本来就是一个大系统的三条分枝；而在公元六世纪后崛起的伊斯兰建筑又直接受到东罗马帝国拜占庭建筑的影响，并在很长时期内对西班牙等欧洲地中海沿岸国家产生过重要影响。印度建筑亦属于砖石结构系统，由于它与西亚邻接，十一世纪初起又逐渐被回教征服，成为伊斯兰国家，有不少古典建筑继承了西亚的风格。这样，本书所介绍的西方建筑就存在着一个较广博的地域宽度，有丰富多样的地方风格。
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