在中国历史上，公民社会一直被政治国家所湮没，一个相对独立的公民社会的产生是近代中国的产物。虽然在商业和运输业领域很早就有自主的行会组织，但在20世纪前，这些组织还不是现代意义上的民间组织，而是传统的帮会组织。20世纪后，受到西方文明的影响，相对独立于国家的民间组织才开始活跃起来。但当时到底有多少个民间组织，其活跃程度如何，尚没有专门的研究。有关的估计，差别也很大。例如，有文献记载，20世纪上半叶中国的民间组织大约有1000多个，另一项研究则估计有8万多个。
1949年中国共产党执掌政权后，在经济上推行社会主义公有制和计划（命令）经济，在政治上实行以党的一元化领导为核心内容的高度中央集权体制，1949年以前产生的所有民间组织几乎完全消失。50年代初，全国性社团只有44个，1965年不到100个，地方性社团也只有6000个左右。这些社团的类别也十分单调，主要是工会、共青团、妇联、科协和工商联等9类群众组织。上述情况直到70年未改革开放后才有了实质性的变化。
1978年后，中国在邓小平领导下实行改革开放，它使中国社会发生了根本性的巨变。改革开放的重要后果之一，就是使公民社会赖以存在和发展？经济、政治、法律和文化环境发生了根本变迁，在中国历史上第一次大规模地催生了民间组织。
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