《宁波文化丛书（第一辑）·丝路听潮：海上丝绸之路文化》：
从630年舒明天皇派出第一支遣唐使，到894年日本废止遣唐使制度，在这前后264年间，日本奈良朝和平安朝一共派出了18次遣唐使。
前期一般一至两船，后期扩大到四船，因此也用“四舶”指称遣唐使。受日本造船技术所限，大致每船乘120人至160人的已算大舶，故遣唐使少则两三百人，多则五百多人。
五百多人中，水手大约占了一半，其次是勤杂人员和射手。除此之外，在整个使团中，最多的是学问僧，数十人，其次为留学生，一二十人，最少的是外交官员。
为了胜任政治与文化学习这双重使命，日本朝廷尽量选拔最优秀的人才充当遣唐使。选拔出来的遣唐人员均具有良好的文化修养，言谈举止温文有礼，且大多具有良好的汉学根基。
如著名的阿倍仲麻吕，出身日本官员家庭，天资聪颖，自小接受汉学教育。入唐后改名晁衡，与大诗人李白、王维等相互往来甚密，结下了深厚的友谊。后因归航受阻，留唐官至秘书监。
又如橘逸势，是日本古代最为著名的书法家，与嵯峨天皇、空海并称“三笔”。橘逸势为人豪放，不拘小节，人唐后与唐朝文人颇相契合，被唐人称为“橘秀才”。
遣唐大使藤原葛野麻吕，出身日本最有名望的藤原家族，地位显赫。菅原道真被尊称为“天满天神”，是日本文化的象征。菅原道真最终未能成行，但正是他于894年上奏天皇废止了遣唐使制度。其他如吉备真备、山上忆良、小野篁均为有名的才子。
而入唐的学问僧中最澄、空海、常晓、圆行、圆仁、惠运、惠珍、宗睿等人，更是学问大家，归国后开日本佛教新风气，被称为“人唐八大家”。
日本派遣遣唐使，从任命使臣到出发，一般需准备两三年，包括造船，采办礼品、衣服、粮食、药物等，筹措留学生、学问僧在唐费用。
由于当时日本造船和航海技术水平较低，遣唐使跨越大海，往来中日之间要付出惨重的代价，往往半数葬身海底，余下的漂流上岸，又常常落人海岛土人手中，惨遭屠戮。在当时，遣唐使之旅被视为畏途。
受命为遣唐使虽是荣誉，但也有许多人因为怕危险而推脱不行。小野篁就是一个例子。小野篁被选为第十七次遣唐使后称病不行，后虽然成行，但碰巧遇上风暴，船搁浅而幸运折回。小野篁为此还撰文指责遣唐使制度。
为鼓励遣唐使，日本朝廷对成行者，从水手到大使，均给予奖励，厚加赏赐，甚至封官加爵。
日本条令明确规定，赴唐者一律免去国家徭役，而且根据职位高低均有奖赏。遣唐大使赏绢50匹，绵150屯，布150端，此外，往往还会获得沙金200两及其他物品。对留学生和学问僧的赏赐远远高于判官，仅比副使少20端布，以便他们在中国有足够的钱购买书籍、文物并带回日本。为了赴唐取经、富强国家，日本可谓倾注了大量的心血，不惜投人超常的人力物力。
遣唐使到大唐，历史上有三条航线。一条是越过对马海峡沿朝鲜半岛海岸经东北入大唐，或从朝鲜半岛西南端，横渡黄海到山东登州，此为北线；一条是由九州南下，沿南方的种子岛、屋久岛、奄美诸岛，向西北横跨东海，在长江口登陆，再由运河北上，为南岛线；另一条是在难波（今大阪）登舟，通过濑户内海，从博多（今属福冈）直接横渡东海到大唐的明州，这一条路线为南线。
从7世纪30年代到70年代，约四十年间，日本遣唐使船基本采取北路航线。这条航线大部分沿海岸航行，比较安全。但新罗灭百济、高句丽统一朝鲜半岛后，与日本不和。因此，日本遣唐使船在7世纪70年代到8世纪60年代的这一百年间，改取南岛线。这条航线主要航行于渺茫无边的东海上，风浪难以捉摸，十分危险。北线和南岛线都需耗时三十天左右，甚至更长时间。
8世纪70年代以后，改取南线。这条航线所需时间较短，一般十天左右，甚至三天可达，但风涛之险基本上与南岛线相同。这条航线一直沿用至遣唐使废止。
采取北线时，遣唐使的派遣平均约七年半一次，以后十二年半到二十年一次。公元838年后，中止55年才考虑派遣，最终至于废止。
历史上，明州是遣唐使到达“签证”与返航的重要口岸。唐时，明州已与交州（今属越南）、广州、扬州并列为四大名港，是东南亚贸易圈中的重要大埠。
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