这则逸事虽然只是一段可疑的都市传说，但即便以前的人们说过“近来的年轻人很不像话”这类的话，似乎也不足为奇。
我们却不得不留意的是：这里所说的“年轻人”，很可能与我们现在所说的“年轻人”一词的含义有所不同。首先就是对年龄段的区分问题。比如，在古罗马，人们对于“青年（adulescentia）”的定义是15岁到30岁之间的人，而对“年轻人（juventus）”的定义，则是指的30岁到45岁之间的人。
在现代日本，“年轻人”的定义也同样摇摆不定。厚生劳动省在雇佣政策中，将“年轻阶层”范围定义在15岁到34岁。
而政府的《青少年育成施策大纲》中，则将“青少年”定义在18岁到未满30岁的年龄段中。日本国际协力机构（JICA）募集的青年海外协助队的资格条件，是20岁到39岁之间。
看样子，这件事似乎还有些复杂。
比年龄划分更复杂的，则是“年轻人”诞生于何时的问题。
或许各位会认为，年轻人自古便有。当然了，即便是在以往，人们也同样是从十岁20岁活过来的。调查一下词汇的用例，我们就能追溯到很久之前。在1220年前后写成的《平治物语》中，就出现过“总源”这样的词句，而说到更委婉的“若人”一词，则是在974年成书的《蜻蛉日记》和1059年成书的《更级日记》中出现的。
然而，问题绝非只如此简单。在现代日本，大多数场合中。
“年轻人”一词都并非特指某一个特定的人物，而是泛指20岁年龄段的整整一代人。比如，在“最近的年轻人不买车，，这句话中，大多数情况下，人们都会把“年轻人”这个词默认为“20岁到30岁的日本男女”的意思。
也就是说，讨论的前提，就是“20岁年龄段的日本人．是一个具有某种共同特征的群体”。从这一点出发，这种事是绝不可能出现在江户时代之前的。其原因就在于：当时的人。
绝不会将一个“20岁的农民”和一个“20岁的武士”看成是相同的人。
更进一步来说，武士的情况姑且不论，单说农民中有多少人会意识到日本这个国家的存在呢？因此，在江户时代，如果有村民说起“如今的年轻人很糟糕”，那么这句话的意思，顶多只是在表达“我们村里的年轻人，比我们年轻的时候差远了”的意思。
如此，要让现在所说的“年轻人论”成立，那么就必须先满足几个条件。当然，将“年轻人”定位为主题的本书，也必须先对“年轻人”一词展开一番思考和讨论。而这正是问题的所在。该怎样着手？这问题实在是太过复杂，至今仍令我感到犹豫和困惑。
因此，关于定义问题，我们需要多花一些时间来考虑。现在，我们先来审视一下日本的“年轻人论”的历史吧。在这里，我并未将讨论和思考的范围限定在研究者们提出的“年轻人论”中，而是将年轻人看作某种群体和集团，并将讨论这个集团的各种言论说法综合起来，称为“年轻人论”。
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