对于释迦佛陀的不同认知，是小乘佛教和大乘佛教的根本区别之一。部派佛教的一些派别，认为释迦佛陀是一个阿罗汉，只不过是第一个阿罗汉而已。而大乘佛教却认为，佛不仅仅是阿罗汉的果位水准。大乘佛教建立了大乘的佛陀观（菩提观），相应也建立了系统的菩萨——“菩提萨埵”观。①
从早期佛教到部派佛教再到后来大乘佛教的流行，不同历史时期佛教主流对“佛陀”的论述是不一样的。从相关经典我们可以看出，早期佛教特别是佛陀住世时，佛陀是作为“导师”的形象出现的；部派佛教时期则认为佛不在僧数，超越了僧伽的范畴，佛陀是一位阿罗汉先行者；而大乘佛教透过般若经典及《大智度论》中对佛陀概念的全面概括和声明，佛教的教主概念不断地清晰化。②
《阿含经》中的菩萨，多指代释迦佛的前生，直到他坐在菩提树下成佛，都叫菩萨。另有《中阿含经》中，佛陀授记弥勒菩萨：“汝于未来……当得作佛，号弥勒如来。”⑧佛陀常对他的弟子说他自己前生的事迹。佛陀前生的故事就是本生谈。
在上述佛教文献中，佛陀的形象是非常清晰的，他本是一个人，不论其天赋多么优秀。作为一个导师，他自称通过思维和修行得到对真理的觉悟。作为僧团的自然的领袖，他是大众学习的榜样。他本身就是一个沙门，是反对麓天崇拜的沙门思潮的诸多派别的领袖之一。
佛陀“当仁不让”，自称获得独有的真理，非任何其他派系的思想所有。传说佛陀如他所言，有超人的神通，但他即使经常夜间答复天神的前来就教，自己却自视为释氏民族的子孙。根据《阿含经》等佛教文献，佛陀自认为自己的学说是终极真理，他自视为发现真理和传播知识的老师。他反对婆罗门神学，他自己也是一个人，而不是神或者神的化身。佛陀虽然也主张弟子“念天”，作为人天乘的教义，但绝不允许他们“皈依天神”，只能皈依“佛、法、僧三宝”。他赞美自己的学说，他树自己的行为为榜样。传说他也经常显现超人的神通，但他毕竟不自我标榜为神，相反，更愿意体现亲切的导师身份，而且他也告诫阿罗汉不得轻易飞行，要尽可能鼓励世人肯定自身的人的潜力，而反对阿罗汉经常显示神通惊世骇俗。他在“般涅槃”之际告诫弟子众：要依“法”不依“人”，人是无常生灭的，“法”才是永恒的。
龙树生活的时代，距佛陀灭度大约已有六百余年时间。按照经典的记载，释迦牟尼出家后面对印度次大陆多达九十六种不同的宗教哲学思想，起而自立学说，对各种“外道”思想予以驳斥，传播自己的思想和修行理念，成功地使佛教思想得以传世。释迦牟尼“双林入灭”后不久，僧团内部发生了分裂。声闻佛教，由于对于教义和比丘戒律的不同记录与传承，已分化为众多的部派，互不肯定，形成不同的派系并形成传播地理区域的不同影响力。与此同时，大乘佛教的兴盛呈现了佛教另一种繁荣发展的态势。同时，所谓“九十六种外道”思想的其中一部分，也并不是绝无传承，从此销声匿迹，婆罗门教等宗教也持续不断地得以延续。
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