第五节白登之围
此时的刘邦已经亡秦灭项，一统天下，成为秦始皇后第二人，自认为天下英雄无出其右。面对北方传来的匈奴军情，他并不以为然：匈奴只是游寇马匪罢了，当年李牧以赵国偏师、蒙恬率秦军一部都能一战逐之，我若率天下之军，一鼓荡平有何难哉！
这也难怪，出生于南方楚地的刘邦，本来就缺乏对北方胡族的认识，加上一直忙于内战，对匈奴崛起、胡人一统的情势也不甚了解。今年又解除了韩信、彭越、英布等一帮功臣宿将的兵权，他迫切渴望着通过扫平匈奴、收复河套来证明自己的权威。
不久后军报再来：晋阳被围！晋阳是三晋首府，若是失陷，敌人就可以西窥关中，或者南图中原，直接威胁新生帝国的命脉了。
事不宜迟，要把威胁扼杀在萌芽之中。公元前200年冬，刘邦集结全国精锐共计32万大军，亲征匈奴和叛将韩信。
冬天的三晋大地，白雪飘零、朔风凛冽。在刘邦的亲身激励下，汉军顶风冒雪，长途急进，在铜鞮（今山西沁县）大败韩信亲率的叛军主力，顺利解除晋阳之围。韩信见势不妙，逃往匈奴求援。老大跑路了，韩信的小弟们只好又拥立赵国王室后裔为王，据守广武(今山西代县)。恰逢冒顿派遣的1万匈奴援军赶到，残兵们士气重燃，再次合军南下攻击晋阳。
刘邦正在晋阳城中休憩，准备过完年就继续北征，直打到匈奴老家去。这一看匈奴人竟然不找自来，他立即挥军出城，以众击寡，大败匈奴于城下。竟敢主动打上门来，刘邦大怒之下，率军追击，一连在离石、宁武等地击破敌军。匈奴人轻骑北奔，向河套方向逃去。
匈奴人果真如此不堪一击？那么要不要继续追击，把一场局部的自卫反击战扩大成汉匈全面战争呢？刘邦还是很狡猾的，他派出了多批使者出使匈奴和谈，实则是要探清匈奴虚实。
真是无赖遇浑球，小偷遇贼头。刘邦再无赖再狡猾，也不过是面对项羽的要挟，声言不救老父性命罢了；冒顿那可是装乖卖萌之间手起刀落，直接要了老爹的命啊。相比刘邦，冒顿更加狡猾阴险，他一眼看出刘邦的意图，就拿出以前对付东胡的招数，在汉使面前一味示弱叫屈，装穷认；暗地里却集结倾国之军40万，潜行到了汉匈边境。
听了汉使关于匈奴软弱可欺的报告，刘邦终于下了大战决心。有一个叫刘敬的使者觉得匈奴人是在故意示弱，劝刘邦不要上当，还被关进了牢房。这里先要澄清一个事实，许多人以为刘邦只会用人和耍流氓，在军事方面是常败将军。但实际上，在秦末群雄中，只要不遇上项羽，刘邦可称得上常胜将军。这一点上，刘备继承了他祖宗刘邦的命运，刘备也是谁都不怕，却偏偏总遇上克星曹操，才落得个“逃跑皇叔”的千古误解。
如今项羽已死，刘邦百无禁忌。他一时兴起，竟然自己做了前锋，带着樊哙、陈平等人和数万轻骑，远进到了边境附近的平城（今山西大同附近），把步兵主力给远远抛在了后面。
站在平城的城头上，刘邦极目远眺，只见飘飘雪花之中，山川辽阔、天地缥缈，好一派北国风光。穿越迷蒙的风雪，他似乎已看到了匈奴人的王庭——等着吧，我要去那里，扫荡那里，征服那里！成为比秦始皇更伟大的皇帝！可惜他不知道，迷蒙的风雪之后不是遥远的匈奴王庭，而是近在咫尺的匈奴大军。
在平城待了些时日，后续主力仍未赶到，刘邦耐不住性子，又率军起程。这次他没能再长驱直入了：在平城以北的白登山，他被40万匈奴骑兵重重包围！史书记载，倾巢而出的匈奴军容极其盛大：白登山的西面全是骑白马的骑手，东面全是青色的马，北面皆是黑色之马，而南面又换成了赤黄色的马。兵强马壮的匈奴骑兵汇成了咆哮奔涌的沧浪之海，而白登山成了大海之中的孤独礁石。
沧浪与礁石，在历史的这一刻剧烈地碰撞冲刷，把命运之弦拨出了震撼人心的高亢之音：如果冒顿全胜而刘邦覆灭，初生之西汉必然崩溃，春秋以来数百年的乱局还将继续延续下去，匈奴人则有可能成为第一支入主中原的胡人。如此一来，中国乃至整个亚洲的文明进程将发生不可想象的逆转。
在白登的重围里，刘邦一定曾想起两年前的垓下之围，他采纳韩信的十面埋伏之计，率数10万诸侯联军困住了英雄一世的楚霸王项羽。人生如梦幻，历史竟重演。只是这次垓下换成了白登，项羽换成了自己。难道一生功业就要付诸东流？自己也会和项羽一样，变成后世的笑柄？
在跌宕起伏的一生中，刘邦可能缺乏很多东西，比如家庭背景、军事天才，甚至道德品质。但他最不缺的就是屡败屡战、死不认输的劲头儿。死不认输的人，往往就是死不了的人。生死一线间，刘邦奋起了。他的麾下老兵爆发了惊人的战斗力，凭借白登高地以寡敌众，血战七日七夜。《汉书》就此感慨道：“平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩。”弓弩将尽，以山石击之；刀锋卷刃，则斩木接敌；食粮不继，以雪水充饥。冰天雪地的白登山上，汉军将士以一当十，如礁石屹立，把骑兵之海硬生生地挡住了。
七天七夜之后，匈奴人还是无法攻占白登山，攻击的怒潮也渐渐消退。恰在此时，陈平为刘邦想出了一个密计，令冒顿撤除了包围。这个计策的内容是千古之谜，《史记》记载：“其计秘，世莫得闻”。
到了东汉，有个叫桓谭的学者猜测说，陈平的秘计无非是利用女人的嫉妒心，忽悠冒顿的老婆说若匈奴获胜，汉地美女就会全归了冒顿，到那时夫人就会失宠云云。冒顿的老婆忧虑之下连哭带劝，就逼得冒顿退兵撤围了。这一猜测后来竟流传愈广，几乎成了公论，其实是非常可笑的：篡位之前，冒顿为了把部下训练成唯命是从的木头人，亲自下令向老婆射箭；继位之后，为了麻痹东胡，他又把老婆送给了东胡酋长。这样一个极端大男子主义者，怎么可能是听枕边风的“气管炎”呢？
笔者认为历史的真相应该是这样的：刘邦在白登山坚守七日七夜，让冒顿意识到了汉军的强大战斗力。其实匈奴人虽然长于骑射，但攻坚能力实在不敢恭维，以至于后来武帝时候，李陵仅率五千步兵就能扛住匈奴十万骑兵的围攻。要等到发明马镫之后，游牧民发展出了能够冲锋的重装骑兵，才开始对步兵集群占有优势。由于刘邦占据高地优势，弓弩武器的装备又精良，冒顿的强攻始终难以奏效，只有继续包围、困死汉军这条路。
然而，经过这些时日的拖延，汉军的大部队应该已经接近平城了。如果不能在短时间内结束战斗，冒顿就会面临被汉军主力反包围，从而腹背受敌的困境。虽然胜负未可知，但一场百万人规模的空前血战是免不了的，匈奴即使获胜，也必将国力大损。此时，东胡、楼烦等族刚刚臣服，和月氏的战斗还在继续，统一游牧民的大业远未完成，冒顿可不愿冒这个险。趁冒顿进退维谷之间，陈平之计应该就是晓以利害，以求和解，而冒顿趁机借坡下驴。
当然，才统一中国两年的刘邦也和冒顿同病相怜，而且处境更加危险。冒顿虽然吃不下白登这根硬骨头，但要让他吐出来，还是得换上几块肥肉。所以陈平的计策也必然包含了“和亲、赔款”的妥协内容。后世有一个非常相似的例子，就是辽国萧太后亲自率军大举入侵北宋，一直打到黄河南岸，宋真宗也亲征拒敌。两军对峙激战，谁也无法获胜，最后订立了著名的“澶渊之盟”，北宋虽然每年得向辽国送钱，但买到了百年和平。
七日攻势之后，匈奴军声明接受和议，还把四面包围撤除了一面，供汉军撤退。但谁也不敢确认，这是否是冒顿用“围三缺一”的兵法计谋，要趁汉军撤退半道歼之。所以刘邦继续等待时机。
刘邦的坚持终于得到了上天的回应。史载这天，浓雾突然弥漫了原野，几步之外就不见人影。刘邦抓住时机，指挥全军张弓搭箭、戈矛向外，组成全副戒备的战斗队形，“徐行出围”。匈奴人见汉军阵形整肃，并无溃散之象，也就不敢在大雾天气下出击。经过步步惊心的撤退之路，刘邦终于退回平城，与主力部队会合。
随后他留下樊哙守卫代北边地，并勇敢地承认错误，把当初进谏的刘敬封为关内侯。无论如何，这场艰险无比的白登之围终于落幕了。当刘邦踏上回军长安的归程时，他回首遥望白登的方向，耳边似乎还激荡着那七天七夜的血海涛声，眼前似乎还屹立着如礁石般浴血死难的将士身影。此时此刻，他心中没有死里逃生的解脱感，却充溢着沉重的叹息：虽然安全脱身，但这仗终归是败了。不但收复河套的梦想成空，还要被迫给匈奴献上宗室女子和锦绣财富，从此背负起沉重的羞辱。甚至到一百年后，他的后人汉武帝还念叨着：“高皇帝遗朕平城之忧！”
在他心中，一统天下的豪情已化作英雄迟暮的伤感。
然而，英雄会迟暮，却永不谢幕。正如海边的礁石，在沧浪之水的冲刷下变得黯淡，但细细体味，却别有一种恒久的光泽，黝黑幽深，犹如穿越时空的隧道。在礁石的身上，人们可以看到曾迎风破浪的豪情，也看到了风暴鞭笞的伤痕，更能看到那些比荣耀或者危机都更长久的东西——历史的教训。
刘邦获得的教训是深刻的。经此一战，汉朝终于意识到，胡人已今非昔比，一盘散沙的游牧民族已凝聚成大一统的匈奴帝国。从此，前所未有的危机感紧紧压迫着，也激励着刘邦和他的子孙们励精图治、奋发图强。
白登之围后的第四年即公元前196年，刘邦在平定九江王英布的叛乱后，路经故乡大宴乡亲，在酒宴上自创自唱了著名的《大风歌》：
大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！
史载刘邦慷慨高歌之时，忍不住“泣下数行”。男儿有泪不轻弹，这句“安得猛士兮守四方”，也寄托了对白登之战的无限感怀吧！
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——傅乐成
★匈奴全部人口不出百五十万，故中行说谓“匈奴人众不能当汉一郡”。其社会组织并不如中国之强韧，则可以寻其主力一击而破。此所谓一劳永逸，较之消极的防御，为利多矣。大抵中国史上对外问题，莫不然也。
——钱穆