第一回
报国仇王芗斋投艺
扬拳法郭云深扫北
光绪二十六年，英、美、德、法、俄、意、日、奥八国联军的铁蹄践踏了北京城，给清宫太和殿投下了最耻辱的阴影。刀光枪影，映照着血泊中挣扎的中华民族。
义和团被镇压了，清政府又签订了令人屈辱的庚子赔款协定。然而，不屈的民族之魂，依然在古老浩瀚的黄河之畔游荡。
这一年七月里一个闷热的清早，太阳还没有出来，直隶深县（古称：深州）马庄东山后的天上，几片浓云薄如轻绡的边际，衬上了浅红的霞彩。过了一会儿，山峰映红了。又停一会儿，通红的圆轮从湛蓝湛蓝的天际涌出了半边，慢慢地完全显露了它庞大的赤身，通红的火焰照彻了大地。
马庄西头一座深宅大院里传出一阵阵练功的吆喝声，形意拳大师郭云深精神抖擞地端坐在一把紫藤椅上。他身材魁梧，生得眉宽额广，两目如电；虽然年过八旬，却脸泛红光；特别是那一绺美丽潇洒的长髯，随风拂动，不免使人联想起过五关斩六将的关云长。他的目光紧紧跟随着正在庭院里练功的一个后生。那后生十六七岁，个头不高，黑壮虎实，一双眼睛瞪得像两盏圆灯笼，泛着聪慧和稚气的光辉。他是邻近的魏家林村人，叫王芗斋。
郭云深喝道：“远取诸物，近取诸身！”王芗斋点头示意，练得愈发起劲儿。
郭云深又喝道：“鸡腿要有虚实阴阳，龙身要有三曲蛰伏，熊膀要有含而待发，虎抱头要有神气逼人。”王芗斋又开始演练鸡形拳、龙形拳、熊形拳、虎形拳……
王芗斋正演练间，郭云深猛地拾起旁边桌上的一个蜜桃，向爱徒掷去。
王芗斋一招“猿猴攀枝”，顺手接住蜜桃，然后跪拜于地，将蜜桃双手捧给师父，叫道：“师父，请吃桃。”
郭云深笑笑，一挥手：“时候不早了，歇息去吧。”
王芗斋回到后院西厢自己的屋内，洗了一把脸，觉得有些疲乏，便往炕上一靠。此时一阵“蹬蹬”的脚步声，又一阵“咯咯”的笑声，门帘一挑，一个窈窕秀丽的姑娘走了进来。她穿一件藕荷色短衫、一条青布裤子，乌黑的发髻上斜插着一朵野百合花。她是郭云深的女儿郭大姑。郭大姑把带来的饭菜放在桌上。王芗斋瞥眼一瞧：两大碗香喷喷的米饭冒了尖，一碗小葱拌豆腐，一碟油黄的炒鸡蛋。
大姑比王芗斋大三岁，平时总偏向王芗斋。郭云深的徒弟很多，有名的有李殿英、王福元、钱研堂、杨福山、许占鳌等人，但大姑平时总像大姐姐一样照顾着王芗斋。可能是因为王芗斋年岁小；还有一个原因，王芗斋和郭云深总有一种父子般的感情，王芗斋未拜师前就常来马庄，看郭云深老师教徒弟练习拳术和器械。有一次，王芗斋看到郭云深这么一个慈祥的白胡子老头，当着徒弟的面举起一只五百多斤重的石狮子，还绕了一个圈，惊得说不出话来，连忙拿着一个大蜜桃，献给郭云深。郭云深大气不喘一口，抚摸着王芗斋的头，呵呵大笑。
王芗斋拜师后，对师兄弟至诚相待；对师父更是敬重，衣食住行，照顾极为周到。一次，郭云深得重病，王芗斋衣不解带，日夜侍奉，煎汤熬药，不离左右，使师父很快恢复了健康。郭云深平时总是独自一人睡眠，老伴已去世多年，独子郭深坠马去世，身边只有一个抱养的女儿大姑。有时他深夜外出，也是独来独往。弟子们问及他时，他或说是去访友，或说去桃园散步。
此刻，大姑见王芗斋有些疲倦，一屁股坐在炕沿，嬉笑道：“芗斋，，你呀你，放着洋学堂不上，偏要舞枪弄棒，一个白净净的小书生，弄成了黑李逵，以后看谁给你张罗媳妇！”
王芗斋眉宇里扩展一丝微笑，说道：“当然是靠大姑姐姐喽，有你这棵梧桐树，还愁引不来金凤凰？”
大姑笑得合不拢嘴，一拢头发，用小拳头捶着他的大腿道：“还想找凤凰？我看找只山鸡就不赖了！”
大姑这一捶打，王芗斋“唉哟”一声，原来他的右腿昨日夜间翻房梁练功时受了伤。几年来的风风雨雨，他的身上遍是伤痕，但他深信“功夫不负有心人”的道理。他夜以继日地练功，勤学苦练，朝夕揣摩，功夫大进。刚才听大姑一番话，他又陷入沉思之中：王芗斋，你这个书香门第的后代，为什么苦苦寻觅武功呢？这究竟是为了什么？
王芗斋的父亲读过私塾，有些才气，因不满朝廷的腐败，一直归隐田园，有时跑买卖聊以度日。他是个有骨气的人。甲午年中日海战，由于慈禧太后腐败，中国海军惨败。消息传来，王芗斋的父亲大病一场。庚子年，义和团兴起，这位老人仿佛看到了一丝希望，曾用家财捐助乡里拳勇。但八国联军的枪声，击碎了这位爱国老人的梦。
王芗斋的故乡以出产蜜桃而闻名。深州蜜桃的栽培，至今已有两千多年，历史悠久。深县（即深州）地处直隶南部的滹陀河故道，这里由泥沙冲积而成，沙层较厚，地下水很甜，是蜜桃生长的良地。
王芗斋少年时就经常在自家的桃园里帮助大人们干活，浇水、捉虫、除草、施肥，样样都干。有时他还爬上桃树，细心观察和思考：为什么有的树桃子长得大、结得多？后来他偷偷地反复试验，竟然打破了一些传统的嫁接技艺。他用自己的新方法给桃树剪枝、嫁接……凡是经他整修过的桃树，一年比一年收成好。这时，魏家林村的人们也认识到了王芗斋的特殊天赋，管他叫“种桃神童”。
王芗斋跟着父亲学一些文化，他博闻强记，古文、古典诗词，甚至整段的古典小说，他能背出不少。他特别喜爱南宋文学家陆游和辛弃疾的诗词，他把自己写的陆游“楚虽三户能亡秦，岂有堂堂中国空无人”的诗句条幅挂在墙壁上，还专心画下辛弃疾的像贴在门上，憧憬着要做一个像陆游和辛弃疾那样的爱国诗人、民族英雄。
直隶是燕赵故国，自古多慷慨悲歌之士。“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的荆轲、击筑刺秦始皇的高渐离、揭竿而起的隋末农民军领袖窦建德、“田横五百士安在，难道归来尽列侯”的壮士田横等，都是喝着滹陀水长大的。直隶这个侠骨之乡尚武风气极盛，深州更是藏龙卧虎之地，群英荟萃之乡。郭云深的师父“神拳”李洛能的故乡豆儿庄，“单刀李”李存义的故乡南小营，八卦掌两兄弟程廷华和程殿华的故乡程家村，都离王芗斋所住的魏家林村不远。他亲眼见过“眼镜程”程廷华和“单刀李”李存义练武，还常常依偎到“眼镜程”的怀里，听他讲岳飞抗金、戚继光平倭寇、郑成功收复台湾、三元里人民抗击英军的故事。那些气壮山河的故事就像潺潺流水一样不断地回响在他的脑际。
一九〇〇年（清光绪二十六年），帝国主义的屠刀架在中国人民的头上。王芗斋目睹了帝国主义残杀中国人民的暴行，洋教士在光天化日之下奸污中国妇女，洋兵的马队恣意践踏庄稼，洋军官把中国乡民当成枪靶子射击，这些都在少年王芗斋的心田里播下了仇恨的种子。父亲抑郁而亡后，王芗斋对母亲说：“娘。外国强盗为什么竟敢在我中国横行霸道？我堂堂一大国，为什么屡受外国人欺负？……”母亲声泪俱下地告诉他：“咱国贫民弱啊，几千年的中国毁于内讧之中，一团散沙。林则徐虎门销烟查禁鸦片，反遭暗算；邓世昌奋勇抗击日寇，孤兵奋战，壮烈殉国；义和团十万之众，被慈禧那老贼出卖……真是国耻啊！
……
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张宝瑞令人可钦可佩。
——香港著名武侠小说作家金庸
张宝瑞的小说是够得上用坚实二字来形容的，尤其在“武”这方面。他写的是名副其实的武侠小说。
武侠小说用简单的算式表示，即：武+侠+小说。必须三者结合，才能名实相符。张宝瑞的小说，其最大的特色就是有关武术的描写，写董海川与铁佛法师谈论武术，对各门各派的拳脚功夫如数家珍。张宝瑞的小说有侠，无须待我来说。他那两部代表作的主角——张长桢与董海川，本来就是有许多行侠仗义事迹在民间流传的真实人物。
——香港著名武侠小说作家梁羽生
在传统的文学境界里，武侠小说一直就占着举足轻重的重要地位，实为广大读者群众所喜爱阅读。“武侠”二字，“武”——尚武的精神，“侠”——伟大的同情。一部好的武侠小说，是应该在这样的一个范畴之内尽情创作与发挥。
张宝瑞的武侠小说情真意实，质朴无华。书中人物、门派、掌故之交代，多为确有其人，果有其门，真有其事。读来倍感亲切，不忍释卷；易古而今，真仿佛四邻周遭发生之事，不失为武侠小说别开生面之作。这样为保留中华武学文化精华的执著热情，诚是不易而难能可贵。
——美国著名华裔武侠小说作家萧逸