子时，第一阵响起的炮仗声由密到疏，至丑时渐归平静。随着辰时到来，“呼呼嘭嘭”的声响又越发密集澎湃了。迎春接福炮仗的火药味，燃烧的香烛元宝味，裹蒸年糕的香味，混杂成浓浓的年味在宝砚庄弥漫。
顺明嫂将一对冒着腾腾热气的刚起锅裹蒸放在托盘正中，又麻利地摆上芹菜、香葱、生菜、红糖、腐竹、莲藕、汤圆、松糕……那是寓意勤劳、聪明、生财、甜蜜、富足、团圆、日子步步高等美好愿望的供品。
她往灯盏倒上花生油，点着灯草，点燃两支大花烛、三支大香，插在供品前的香炉上。又依次在厅堂屏风下方的“五方五土龙神、前后地主福神”和厨房的 “东厨司命定福灶君”牌位，屋前的“门神”“天官”香炉点上香烛。旋即回到托盘前，双手捧起叠成金锭状的九层元宝，在花烛上点燃，向着上天一上一下地揖拜。她微闭着眼，恭敬祈祷，先是请求神灵赐福，平安康宁，常年好运。之后是禀神的着重点：她诉说屎一摊尿一把，没奶水靠喂米汤、稀粥、柿饼将孩子养到会行会走的艰辛。祈求神明不要让那人夺走她的心肝宝贝……絮絮叨叨说至此，她喉头发哽，鼻子发酸，泪水在眼眶打转。念及大年初一是普天同庆和预示一年运程的日子，她强把泪水咽进肚子里。元宝越烧越旺，橙黄的火焰散射出万支针刺，双手再也捧不住了，才把元宝放进聚宝盆。她双膝跪下，额头抵地，叩拜如鸡啄米。
二婆微驼着背，右手提着两双裹蒸，笑意盈盈往巷道的东头走去。顺明嫂正要对她说句恭祝新年的吉利话，猛然发觉她穿着簇新的灰斜布大襟衫，挺括的衣袖碰擦着同样挺括的衣下摆，飒飒有声，显得很精神。顺明嫂立即就猜想到她这套行头是那人送的，就别过脸，装着没看见二婆，心情霎时变得更灰暗。
天色仿佛也随着心情转暗了。刚才还是阳光灿烂的清晨，怎变得如黄昏一般？顺明嫂以为四周燃放炮仗和元宝香烛腾起的烟雾遮挡了光线。抬头望天，不禁大惊失色，颤声喊道：“虾仔，虾仔……”没有回音，连和儿子形影不离的小花狗也不知到哪里去了。
一阵寒风吹来，贴在门楣上那些剪了意为招财纳福铜钱样花纹，写着“ 老少平安”“五谷丰登”“恭喜发财”的飘纸上下翻飞，“哗哗”作响。香炉上的大红花烛，火焰晃了两晃，熄了。顺明嫂心惊肉跳，头皮发麻。
木屐急促敲打着石板，顺明嫂在年深日久的巷道麻石上疾走。突然，左脚木屐碰到一块凹凸不平的麻石边缘，她打了个趔趄，木屐飞了出去，几乎击在迎面走来的竹君身上。竹君闪身避过，木屐撞到墙壁，弹落回地上。顺明嫂踉踉跄跄几乎跌倒，竹君慌忙扶住：“新年溜溜，阿嫂也不用给我行跪拜礼呀。我是晚辈，承受不起。再说，行了大礼，我也无资格给你利是（红包）。”说毕，露出好看的糯米牙朗声笑起来。
顺明嫂谢过竹君，捡起踢飞了的木屐，顾不得再穿上，右手提屐，赤着左脚小跑。她急急忙忙一脚高一脚低的滑稽样，逗得竹君忍不住又笑了：“不是滚水烫脚吧？走得这么急。” 顺明嫂头也不回：“你望望天！” 竹君举头看天，脸上荡漾开的笑纹旋即僵住。没有乌云遮挡，怎会这个样子？她眨了几下眼，没看错，日头缺了一大半！她很是惊诧。看到顺明嫂在巷道尽头连跑带爬上基围斜坡，一副大难将至的紧张神色，竹君忐忑不安。
转过身，遇上脚步匆匆的罗余氏，她问竹君：“旺好呢？” 竹君愣了愣，犹豫答道：“好像……还在妹仔屋。” “还未起床？”罗余氏挑起眉头，拉下嘴角愤愤道，“第一懒，起身晏！”如果不是过年，她接下来肯定是一顿破口大骂。
这一带有住妹仔屋的习俗。家有宽裕住房者，邀几个合得来的未出嫁女伴，晚上同屋睡觉。俗话说，屋要住，锅要煮——房屋不住易霉坏，铁锅不煮会锈蚀。此举利己也利人，住处迫窄的人家自是感激，家里并不拥挤的女子也中意到妹仔屋睡觉。年轻人易有共同话题，喜欢热闹。白日各自落田做工，夜晚凑在一起说些见闻趣事，也算是娱乐了。平时有事，可以互相照应，踏人谈婚论嫁年龄，妹仔屋更是向闺密倾诉心事讨主意的最佳场所。
竹君知道，如今姐妹们却难给旺好出主意。在世人的心目中，此乃违反天条大逆不道之事。但旺好正走火人魔，又不好直言劝她死了这念头。这几日她返到妹仔屋，时而发呆，时而默默流泪。比旺好年少几岁的竹君能做的只是无言地轻抚她后背，给她递草纸抹泪。三更时分，第一阵炮仗响起，旺好竟然发疯般猛揪自己的头发，竹君使劲掰开她的手，她又咬牙切齿，双手狠擂床板，号啕大哭。竹君劝道：“ 过年了，你……”她才转为嘤嘤啜泣。这一晚，妹仔屋里的人都睡不好。刚才竹君离开妹仔屋时，见她用棉被裹着全身蒙着头，肩膀的位置微微抽动…… 转过巷口，竹君碰上福养才收回思绪。福养的一身行头令她诧异。过新年，人们都穿新衣，着新鞋，戴新帽。家境拮据穿不上新的，也尽量穿得整齐洁净。
福养却打着赤脚，身穿薯莨染就的紫褐色水衫，两肩位置的补丁很是碍眼。头上那顶榄角状——俗称“牛王帽”的窄边草帽，帽檐烂了一圈。他脸色灰暗，胡子拉碴，肩挑两只疏底竹篮，手提一把短柄窄口的挖藕锹。
竹君本想说：“真勤恳，年初一溜溜去掘藕。”她往罗余氏的背影瞟了一眼，把话咽回喉咙，只向福养点点头。
福养见罗余氏走在前边，放慢脚步。稍一犹豫，旋即急转身往巷道的另一头绕路走。转身转得急，竹篮碰刮墙壁的微细异常声响拽得罗余氏回过头来。见到福养，她登时双眼喷火，左手叉腰，右脚跺地，指着福养的后背骂道：“死砣归仔！你田螺唔 （不）知身扭，甲由（蟑螂）唔知身臭！成个乞儿样，周身衰气……”骂一声，跺一下脚，恨不得跺出个坑来，把他活埋了。
竹君张口结舌。福养血冲头顶气满胸，却只能装着没听见加快了脚步，宛如老鼠闻猫吼…… 顺明嫂在基围上居高临下，每条巷道一眼便可从头望到尾，由西到东逐条巷道寻觅过去，终于在罗氏大宗祠门口见到虾仔，心下稍定。
她嫁到宝砚庄的头一个年初一的情境还历历如昨，由丈夫领着，和其他两对新婚夫妇一道，依次给村里的每一位父老敬茶敬烟敬槟榔。通过这样的仪式，即使亲缘较疏，没机会喝他们结婚酒的父老，也认识了村里娶回的新媳妇。以后打照面，新媳妇也知道该如何称呼每位喝过新娘茶，抽过新娘烟，嚼过新娘槟榔的父老了。
几位新穿上红木屐的老人喜笑颜开，他们是在人世间刚度过一个甲子的“新科”父老。此后，清明节就可多领一份猪肉，有了参与商议村中大事的资格。年前新生了男孩的人家，在祠堂中厅挂一只寓意添丁的花灯，向观看者抛撒利是钱币、糖果。在族谱写上新生儿的大宝号。近些年，这些仪式已悄然消失。她也多年未见亲夫面了。
此时，宝砚庄的罗姓男丁，都聚集到祠堂来了。三和四维兄弟笑容可掬，和此次回乡还未打过照面的乡亲寒暄。三和拱拳作揖，四维却是行新派的握手礼。
三和返乡的第一天到祠堂上香，见楼阁上的醒狮破旧，有失宝砚庄颜面，出钱买了新的。此刻，从祠堂后进的报本楼，贵兴扛出一顶以黑为主色调的簇新醒狮头，福祥搂抱着绣金镶银的狮身紧随其后，醒狮放在门口的八仙桌上。虾仔和佛荣、佛强、天智、天凯、贵通等在人丛中追逐的孩子围了过来。石泰拿着红油漆和毛笔，迈着左低右高的腿步走到桌边，恭请懋德太公为新狮点睛。
懋德太公年近九秩，须眉皆白，却精神矍铄，双目炯炯有神。那部经过精心修剪的白胡子，使人联想起年画上与梅花鹿为伴的仙翁，超凡拔俗，透着儒雅之风与仙家气韵。被族人视为村中至尊的太公，族中大事须他牵头，与父老商量定夺。
土改之后，他已奉行“众事少理，众地少企（站）”的人生信条。但大年初一到祠堂祭祀列祖列宗，他的主祭人身份是任何人无法僭越，无人可替代的。太公用毛笔蘸了红漆，依次点在醒狮的左眼、右眼、前额和头顶。
石泰拖长声调，领着众人喊：“一点清，二点明，三点威风八面，四点天下太平。”
……
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