虽然乌托邦文学的源头可以追溯到早期人类神话,但谈到“乌托邦”这个概念,不能不从16世纪英国伟大的人文主义作家汤玛斯·莫尔(Thomas More,1478-1535)的《乌托邦》(Ytopia,1516)说起。“乌托邦”首先是由这一文本的内容和形式生造出来的一个概念。莫尔自己并没有对“乌托邦”~词直截了当地作概念性的描述和总结,只是将这一理念以文学形式表现在他的《乌托邦》文本中,通过乌托邦岛与英国社会政治现实的非常明显的二元对立表现出来。
《乌托邦》分上、下两部分:第一部分描写的是糅合了英国和法国特征的现实政治社会,其中充满了斗争、阴谋和犯罪;第二部分则由虚构的航海家拉斐尔·希斯拉德转述乌托邦岛的见闻。与当时社会现实迥然不同的是,乌托邦岛上的社会和谐而又快乐。两部分内容都是出自同一个叙述者希斯拉德之口,但莫尔有意将之分开,就是想要表明乌托邦与当时社会现实是截然不同的两个世界,并以现实社会中的种种不平、荒谬和丑恶现象,来凸现乌托邦岛的社会空间的纯洁性。
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