“隐私权”，这是一个在当代中国才兴起的概念。
尽管如此，却并不能说古代中国人对“隐私权”的实体就全无感知，就丝毫没有这种意识。中国有一句古话“天高皇帝远”，用来表示一种很自得的状态。为什么自得？因为那个权力至高无上、威严仿佛无所不在的皇帝管不着自己，他们有了自己的空间。上古老人击壤而歌：“日出而作，日入而息，帝力于我伺有哉！”显然，这个老头儿在他的那块土地上，感受到的是一种“我的地盘我做主”的快乐。
而与百姓对立，官方对百姓有自己的空间和“隐私权”是非常不满的。秦始皇任用的宰相李斯，就给秦始皇献策，要以严刑峻法消灭百姓的私人空间。在他眼里，老百姓在这样一个私密的空间里，“人则心非，出则巷议”，所说所为都是对皇帝和朝廷不利的，应该禁止才行。
朱元璋不同，他对臣民的私生活更是充满了浓厚的兴趣，希望普天下每一个角落里都有自己的眼睛和耳朵，以便窥知臣民们在原属私人空间里的一切言行。于是乎，“没有私生活”，便成为明初人们生活的一个显著特征，对在朝做官的人来说，尤其是这样。
关于朱元璋对官员无孔不入的窥伺，有这样几个有趣的故事：
宋濂，这个开国功臣，又是文人领袖，明朝的典章制度都是经由他手制定的。朱元璋很宠爱他，还专门请他做太子的老师。有一天晚上，宋濂家里来了客人，他招待客人，陪着饮酒。次日上朝，朱元璋问他，你昨晚在家喝酒没？宋濂是个朴厚君子，以实对。朱元璋接着又问，与谁在一起喝的？你为客人们准备了哪些好菜？宋濂一一作了如实回答，但心中究竟不免诧异。等宋濂回答完毕，朱元璋哈哈大笑，说宋爱卿真是老实人，没有欺我。宋濂这才知道，他即使退朝居于深宅大院中，也逃不过皇帝的眼睛。
一个儒生钱宰，被朝廷重召，编《孟子节文》，退朝回家，思念故乡，文人积习不改，便作了一首诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。
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——《左传》