佛教略说
要说净土宗，必须先简要地说说佛教。离开佛教来说净土宗，对净土宗的表述也会成为无源之水、无本之木，让读者漫无所归，理解不到净土宗这朵奇葩是在怎样的土壤中成长起来的，又究竟有着怎样与众不同的殊胜之处。
佛教与基督教、伊斯兰教并称，是著名的世界性宗教之一，发源于公元前6世纪至前5世纪的古印度。它的创始人释迦牟尼是迦毗罗卫国（今尼泊尔南境）的王子，关于他的具体生卒年月有不同说法，如南传佛教认为是公元前624-前544年或公元前623-前543年，北传佛教则推定为公元前565-前486年，总之一般认为生于公元前6世纪左右。他俗姓乔达摩（旧译为瞿昙），名悉达多，“释迦牟尼”是人们对他的尊称，“释迦”是他的族名，意为“能”，“牟尼”意为“仁”“儒”“忍”“寂”，所以释迦牟尼译成汉语有“能仁寂默”的意思，也即是“释迦族的圣人”之意。
释迦牟尼还有诸多其他称号，如佛陀、世尊、如来等，其中“佛陀”这一称号需要特别解说一番，因为佛教之名即由此而生。“佛”是梵文的音译，意思是觉悟；“佛陀”就是觉悟的人，意译觉者。所以佛陀并不是特指释迦牟尼，而是对觉悟者的通称，如净土宗推崇的西方极乐世界的阿弥陀佛也是佛陀，只是加上了特定的名。按照佛教的说法，在我们生活的娑婆世界辽阔深远的时空之中，释迦牟尼是唯一的觉悟成就者，所以很多书中提到佛陀就是专指释迦牟尼佛。
释迦牟尼的父亲是迦毗罗卫国的净饭王，母亲为摩耶夫人。摩耶夫人梦六牙白象左胁人胎，而后有孕，临分娩时途经蓝毗尼园，生下释迦牟尼佛。佛陀出生时有诸多吉祥景象，他甫一落地，周行七步，步步生莲，一手指天，一手指地，开口言道：“天上天下，唯我独尊。”七日后母亲摩耶夫人逝世，释迦牟尼由其姨母摩诃波阁波提养育长大。释迦牟尼天资聪颖，从小便接受婆罗门的传统教育，展现出在兵法、武艺、骑射击剑等诸多方面的过人能力，成年后娶同族耶输陀罗为妻，生下一子名罗喉罗。
优裕无忧的贵族生活并没有阻碍释迦牟尼探索人生奥秘的脚步。他目睹世间生老病死的忧悲苦恼，感叹无论贫穷贵贱都难逃生死大患，立志求道，从无常生死的轮转中解脱出来。但他的志愿并没能得到亲友的理解与支持，几经周折，二十九岁的他毅然抛开家庭的束缚，舍弃王族的生活，夜出皇宫，开始修行之路。
离家后，释迦牟尼在尼连禅河边的林中修苦行六年，身体消瘦，形同枯木，雕塑、壁画中常见的佛陀苦行相便是描述他当时的样子。如此辛苦绝伦的修行仍然没有得到解脱，于是释迦牟尼开始反省自己的修行道路，最终放弃了苦行，在尼连禅河中洗净身体，接受牧羊女供养的乳糜，待身体恢复之后，来到伽耶城外的荜钵罗树（后称菩提树）下，静坐七日七夜，夜睹明星悟道。释迦牟尼悟的道究竟是什么呢？简而言之便是四圣谛、十二因缘、缘起性空、中道的道理，也就是后来佛教的核心思想。
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