“一”
创生天地万物的道，就其“惟恍惟惚”而万物可闻可见来说，道可以名之为无，万物则相对为有；若就其卓然独立而万物纷然杂陈来说，道可以名之为一，万物则相对为万。
道生万物。万物可闻可见而道却“惟恍惟惚”；万物如果谓之有，道则相对而谓无。万物纷然杂陈，道却卓然独立；万物如果号之万，道则相对而号一。老子说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”（《老子》第四十二章）这个“道生一”，不是时间上的顺序，而是认识上的角度。庄子说：“泰初有无，无有无名；一之所起。有一而未形，物得以生谓之德。”（《庄子·天地》）这个起于无而未形的一，和老子的道所生的一一样，也并非后于道而生成的他物，而正是道的别名。
道家选用“一”这个数词作为道的别名，当然是因为它具有数的起始意义，可以用来表征道的创生作用。道既创生了万物，却不离开万物而他去，而恰寓于万物之中；这又正如一组成了各个整数，各个整数中都含有一一样。因之，各个整数都得到了一，用道家的思想来说，万物都得到了道，或者说，得到了一，这就叫“得一”。老子说：“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下贞。其致之：天无以清将恐裂，地无以宁将恐灭，侯王无以贞将恐蹶。”（《老子》第三十九章）可见，这个一不是别的，而正是天之所以为天、地之所以为地、万物之所以为万物的共同本质。因此，它又不同于数中所含的一，不是普普通通的一，而是伟大的一，或者叫“太一”、“大一”。《庄子·天下》篇中说关尹、老聃“建之以常无有，主之以太一”。常无有，就是上一节说的常无、常有；太一，就是本节要讨论的与万物相对的一。
既然谓之一，就意味着它是不可分的。不可分的一，存在于千差万别的万物之中，它就不会是万分其自身去分别存在，而是整个地存在着。这样，同一个一，存在于不同的万物之中，并构成为它们的本质。它将如何存在呢？又怎样会决定出万物之不同呢？这就是本体论所讨论的问题。
老子没有这样提出问题，说明他还没有意识到这个问题的已经存在。过分地注视人世的中国学术传统，使他过早地把目光转向内圣外王的要求，研究起作为一个人，应该如何守住内在于人身的一的问题来。用他的术语来说，这叫做“抱一”。
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