民主思想和民主制度是逐渐发展的。民主运动起源于欧美，已经有两三百年的历史。当初民主运动是资产阶级自求解放的运动。那时候，欧洲各国都在封建贵族教会大地主的统治之下，多数人民没有参加政治的权利，只是盲目的纳税、当兵，替少数统治者作牛马，任他们剥削，任他们压迫。随着工商业的发达，而工商业的资产阶级形成，他们的势力膨胀，便要求过问政治。他们在政治的民主思想蓬勃开展之中，举起“自由”“平等”“博爱”的大旗，号召一般小市民和工农，起来反对封建的特权阶级，摧毁君主专制的国家机构，废除贵族和教会对农民的剥削制度，消灭教会对文化和思想的箝制政策。等到封建势力被打倒，资产阶级所领导的民主政权建立起来以后，民主运动便在政治方面得到了相当的成效。
资本主义经济的发达，加深了贫富对立的鸿沟，使得经济不民主的毛病大为暴露，而社会主义（主张把私人产业收归公有）的思想因此发生。劳苦阶层的人民，因为经济地位太低微，没有力量操纵选举，没有时间参加政治活动，纵然法律给以参与政治的平等机会，实际上还是不能参与。这样，经济不民主又牵累了政治民主，使它成为不澈底的民主。所以国民党第一次全国代表大会宣言里说：“近世各国所谓民权制度，往往为资本阶级所专有，适成为压迫平民之工具。”法国在十九世纪中期因经济不民主及政治民主的不够而产生了巴黎公社的革命运动，这就是平民要求实行社会主义的开端。这个运动马上被资产阶级用武力消灭了。可是到第一次世界大战的第四年，同样的革命终于在俄国爆发，并且得到胜利。经济的民主因此成为世人不得不注意的问题。
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——林山
我们所以是民主主义者，并不是因为大多数人总是正确的，而是因为民主传统是我们所知道的弊病最少的传统。
——卡尔·波普尔
民主是在静脉和动脉中循环的健康血液，肌体的正常功能靠它维持，但它决不应出轨，就像血不能流出脉管一样。
——柯尔律治