教育本来是人的教育，但是现在我们却看到它在不知不觉中放弃了育人的责任，消解了自己的本质，人的教育被忽略了，知识的教育、专业的教育被强化了。而教育一旦离开了人，离开了人的灵魂或精神，严格说来就不能称其为教育。正如雅斯贝尔斯所说：“教育是人的灵魂的教育，而非理智知识和认识的堆积。”从这个意义上说，教育的重要本质特征就是它的人文性。人文教育是不可以从教育中，包括高中教育中，抽出的，人文教育在高中教育中具有重要的基础性地位。
正因为如此，人们不断地呼吁加强人文教育。但是，对于加强什么样的人文教育，我们却面临着不同的选择和定位。一般来说，人们谈到的人文教育并没有一种确定的公认的含义，而常常表现出多种含义。最常见的有3种：一是人文主义教育，二是人文学科教育，三是关于“成人”的教育。
人文教育有多种表述。笔者认为，人文教育指对受教育者进行的旨在促进其人性境界提升、理想人格塑造，以及个人与社会价值实现的教育，其实质是人性教育，其核心是涵养人文精神。这种精神的养成一般要通过多种途径，包括广博的文化知识滋养、高雅的文化氛围陶冶、优秀的文化传统熏染和深刻的人生实践体验等。这一教育既重视由外而内的文化构成，更强调自我体悟与心灵觉醒。归根结底，它使人理解并重视人生的意义，并多给社会一份人文关怀，从根本上体现教育的本质与理想。
由此，可以从3个方面来理解人文教育的含义。第一，这一界定把人文教育视为使人“成人”的教育，把人的教育作为教育的灵魂贯穿教育的始终，反对教育中的实用主义、功利主义。关于“成人”的教育有不同层次的要求，最低要求是使人成为人；较高要求是使人成为较完整的人，即德、智、体诸方面得到全面发展的人；最高要求是使人成为一个完美的人，这当然是一种理想追求。人文教育的特点是以学生为本位，发展学生的特性，使学生有共性发展的空间。
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