鲁庄公十年（前684），齐桓公发动了一场攻打鲁国的战争，因为鲁国曾经帮助过公子纠和他争夺王位。这就是春秋时期著名的长勺之战。本文的故事即发生在这种背景下。
在齐师压境的关键时刻，曹刿请求谒见鲁庄公，曹刿的同乡说：“这是那些做官人的事，你又何必参与进去呢？”短短一语，写尽当时人的浅薄和事不关己、高高挂起的心态。而曹刿的“做官者浅陋，不能深谋远虑”之言，则道出了权贵们的无知和曹刿对他们的蔑视。文章一开头就写出了曹刿的胸怀大志，与众不同。
接下来，曹刿和鲁庄公开始论战。曹刿问道：“凭什么作战？”庄公说：“衣食等物，我不敢一入独享，必定要分给他人。”鲁庄公背后有强大的贵族统治阶级支持他，但曹刿说：“这种小恩小惠没有遍及到老百姓身上，他们不会听从你的命令。”庄公继续答道：“祭祀用的牛羊猪和珠宝丝绸，不敢自行增加，在向神和祖先祷告时，必定忠诚老实。”庄公以此来祈求得到上天神灵的庇佑而打赢战争。曹刿则不以为然：“这种小信还不能取信于神，神是不肯降福的。”接着，庄公又说出了打赢战争的第三个条件：“大小不等的诉讼案件，虽然我不能彻底调查清楚，也必定求其处理得合情合理。”这一点得到了曹刿的认同，他说：“这是尽心办事的表现，可以凭借它与敌作战。作战时请让我跟随您去。”睿智的曹刿认识到民乃国之本，得到广大人民的支持，成功才能得到根本性的保障。从而也验证了“肉食者鄙，不能远谋”。在国家危难时刻，曹刿不仅献计献策，而且“战则请从”，积极参战。曹刿这个人物形象逐渐生动、饱满起来。
在长勺交战中，曹刿与鲁庄公乘坐同一辆战车。庄公要击鼓前进，曹刿及时阻止。齐军击鼓三次后，曹刿说：“可以进兵了。”齐军果然大败。庄公准备命令军队驱车追击，曹刿又及时阻止，走下车来仔细察看敌军撤退时的车辙，并登上车前横木眺望齐军败退情形．说：“可以追击了。”于是鲁军逐击齐师。这一段记述了长勺之战的交战过程，作者通过描述曹刿简短的语言和敏捷的动作，突出了曹刿在长勺之战中所起的重要作用。同时也为读者留下了悬念，以便下文解谜。
结尾是全文的关键和点晴之笔。鲁庄公不明曹刿为何两次阻止他。这时曹刿把个中原因娓娓道来：“打仗，要凭一股勇气。第一次击鼓时，战士们鼓足了勇气；第二次击鼓时，士气就低落了；第三次击鼓时，士气就完全丧失了。齐军三鼓故勇气竭尽．而我军士气正充沛，所以我们能够取胜。当追击敌人时，因为他们是大国恐怕有埋伏，所以我仔细观察。他们的战车车辙混乱，军旗倒下，他们已大乱，所以才去追击他们。”此刻，相信鲁庄公和读者都恍然大悟，不仅懂得了作战的奥妙，也被曹刿的精明机智所折服。曹刿采取的“敌疲我打”的战术和抓住有利时机及时反击的方法，不仅使鲁国获得了长勺之战的胜利，谱写了中国古代战史中以弱胜强，以少胜多的著名战例，也深深影响了历史．为后入留下了宝贵经验。
综观全文，对话贯彻始终，充分体现了曹刿“论”战这一特点。曹刿的伟大之处在于：他认识到取信于民是战斗取胜的根本；战斗中要及时应变，采取“敌疲我打”的方针；战后要抓住时机，及时反击，并深刻反省和总结经验。与曹刿形成鲜明对比的是鲁庄公的愚钝和“肉食者”的“不能远谋”。曹刿的精明、勇敢、谨慎应是值得古今政治家和军事家借鉴的。宫之奇谏假道晋侯复假道于虞以伐虢。宫之奇谏日：“虢，虞之表也。虢亡，虞必从之。晋不可启，寇不可玩，一之谓甚，其可再乎？谚所谓辅车相依，唇亡齿寒者，其虞、虢之谓也。”
公日：“晋，吾宗也，岂害我哉？”对日：“大伯、虞仲，大王之昭也。大伯不从，是以不嗣。虢仲、虢叔，王季之穆也，为文王卿士，勋在王室，藏于盟府。将虢是灭，何爱于虞？且虞能亲干桓、庄乎，其爱之也？桓、庄之族何罪，而以为戮，不唯逼乎。？亲以宠逼，犹尚害之，况以国乎？”
公日：“吾享祀丰洁，神必据我。”对日：“臣闻之，鬼神非人实亲，惟德是依。故《周书》日：‘皇天无亲，惟德是辅。’又日：‘黍稷非馨，明德惟馨”又日：‘民不易物，惟德黧物”。’如是，则非德民不和，神不享矣。神所冯依，将在德矣。若晋取虞而明德以荐馨香，神其吐之乎？”
弗听，许晋使。宫之奇以其族行，日：“虞不腊矣。在此行也，晋不更举矣”。”
冬十二月丙子朔，晋灭虢。虢公丑奔京师。师还，馆于虞，遂袭虞，灭之，执虞公及其大夫井伯。
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