楔子 长淮壮别 慷慨英雄天下心
五代后唐明宗天成元年——那是公元926年，离现在一千多年了。八月，鲁北青州的城门紧闭，城墙上巡弋着无数军士，个个刀剑出鞘，顶盔贯甲。传令的骑使不时疾驰过空荡荡的街道，号令声此起彼伏。此时已击三更，声音在黑暗中传出老远，老远，倍觉森厉。偌大个城市黑漆漆的，店铺民居家中没一丝灯光透出来，人们不点灯却没入睡，只低低地说话，更不走动，都倾耳静听，听那大祸是否来临。
八月下旬无月，城头游动的灯笼火光照在矛头刀光上，分外冷森森的。看来，一场血腥的战争，又将在多灾多难的鲁北平原上爆发了。
这青州城的主宰名叫王公俨，他是一个颇有野心的军官，前一晌，他乘着后唐朝廷中发生叛乱，后唐庄宗被弑，无力也无暇管顾地方事务的混乱时机，突然伏兵杀了朝廷派来的监军使杨希望，赶走了平卢节度使符习，窃夺了青州的兵权和政权，自封为“平卢节度留后”，造成了一个既成的局面，企图新皇帝登位后，不予追究，就此真授他为平卢节度使。这种事情过去是不乏前例的，力强的杀了力弱的，独霸地方，皇帝往往屈从于既成状况，补授胜利者为“节度使”了事。谁知不久后唐明宗即位，全国局势迅即宁定。明宗却是一个英主，他对王公俨无法无天的篡夺军权的行为十分生气，立即调派天平节度使霍彦威为平卢节度使，要他拥兵五万来青州上任，并严令王公俨立即交出青州，改派他为登州刺史，王公俨如果抗旨，就授权霍彦威以武力来解决。现今霍彦威大军已抵淄州，距青州仅一百二十里。王公俨既然闭门据守，那么定是不打算乖乖交出青州，一场战争自然是迫在眉睫了。
严卢节度支使韩叔嗣此刻还没有休息，他睡不着觉，正背着手绕室踱步，踱了一圈又一圈，也不知已踱了多少圈了。他眉头深锁，满脸忧色，头发已苍白了，看上去总有六十出头，其实他才五十一岁。北海韩家是名门巨族，韩叔嗣是颇有才学的，官做到节度支使，也不算小了。可是此刻他深悔当初不该出仕，更不该跟着王公俨这么多年。他做的是朝廷的官，却身居叛乱者王公俨部下，公义私谊在他心中交战，不知如何自处是好。更鼓已渐渐敲到三更了，他也踱得累了。烦乱却是依旧，不，不是依旧，是更烦乱了。他停下步来，威严地咳嗽一声，立即，侍立在门外的家生奴仆韩寿走了进来，垂手侍候。叔嗣迟疑了一会，沉声道：“请公子来。”
一会儿，靴声素素渐至门前，一个年轻的声音大声问道：“父亲可是找我？”叔嗣“嗯”了一声，门帘一掀，公子韩熙载走了进来。韩熙载今年二十岁，已于去年中了进士，才名扬于天下。只见他一张微方的脸，还没留胡子，剑眉微微上扬，目光炯炯，满脸英气，他身高六尺，挺拔得像棵青松，是个美男子。此刻他垂着手，站着，听候父亲吩咐。
叔嗣转过身来，凝视儿子，只见儿子的目光也正凝视着自己，那目光中满是关切、焦虑之意。叔嗣长叹一声，说道：“坐下吧。”自己也在上首隔着茶几坐了下来，父子相对默然。久之，叔嗣缓缓开口说道：“霍彦威大兵已到淄州，正向青州开来。”熙载问道：“孩儿知道。”叔嗣道：“今日未时，已有使者来，催促王公即日撤守，去登州赴任。”熙载迫切地问道：“王公俨意下如何？”叔嗣瞪了他一眼，道：“怎的这般没规矩直呼长者称谓？”熙载哼了一声，道：“这也得看他配不配受人尊敬。”叔嗣叹道：“眼下，他总还是我的上司。”熙载道：“是！那么王公究竟意下如何？”叔嗣又叹道：“他已宣布戒严，似乎无意让出青州呢！”熙载愤然道：“这厮直是如此不知利害，如今朝廷大局已定，今上英明，霍彦威老于军旅，王公以区区青州一城，欲抗天命，名既不顺，力复不敌，这不是自寻死路么？父亲，眼看明日城破，必当玉石俱焚，父亲宜早自为计。”叔嗣默然，久之，问道：“依你之见，该当如何？”韩熙载激动地站了起来，大声道：“王公俨不自量力，上拒朝廷，下害青州满城百姓，此乃龌龊奸贼，岂足父亲为之效命？父亲安能随之负上背叛朝廷之恶名？父亲，‘毒蜂入怀，解衣驱之’，此不难决也。依孩儿之见，上策，莫若即刻发亲兵袭杀公俨，献首朝廷，迎霍彦威入城，为国家除一祸害，为青州百姓免一场灾难，为自身洗却从叛恶名。大丈夫身处危疑之地，便当断然处置。孩儿不才，便请为父代劳。望父亲勿疑。”叔嗣默然不应。久之，问道：“除此以外，另有何途？”熙载道：“父亲若是不忍下手，则当立率所部之兵，连夜出城，径投淄州，归降霍彦威，一以示父亲与王公俨泾渭分明，无助纣为虐之意；二则削弱王公俨兵力，使之欲抗命亦不能，此亦不失为保身全义之道，此乃中策也。”叔嗣又沉思良久，复道：“看来，你还有个下策啰？”熙载坐了下来，徐徐言道：“这下策嘛，便是苦劝王公俨，为之剖析利害，劝其让出青州，放弃所部兵马，单车赴任登州刺史，此亦强于螳臂挡车也。只是……”叔嗣道：“只是甚么？”熙载道：“只是王公俨肯听劝告么？即使听从父亲之劝，朝廷肯就此轻易放过，赦免王公俨杀监军、逐节度使之大罪么？这样，父亲又如何自别于王公俨呢？”
叔嗣长叹一声，徐徐言道：“我久隶王公麾下，王公待我恩礼皆重，大丈夫临危之际，安可弑主求荣？至于弃之而去，亦非我所当为。为父一生忠义，自不能甘为朝廷叛逆，汝之下策实为我之上策也。我当立即赶赴王府，劝之降顺，设若彼不听良言，一意孤行，则我只有自刎以谢天下耳，个人安危非所计也。”于是，站起身来，扶着熙载双肩，黯然道：“孩儿，你识见明敏，所言是不错的，即或王公听从我劝，单车就道，朝廷也未必肯轻易放过了他，但得避免一场血战已是万幸了。孩儿，来日实是万分凶险，为父此去生死未卜，我韩家只有你一根独苗，你与王公俨更无关系，不必冒险留此危城，你就此远远避难他地去吧！天可怜见，若得安渡此厄，我父子他日或可再见。”熙载愕然站起，忙道：“父亲，孩儿岂能在此危难之时，不顾父母安危，独立远离险地？如此不孝，岂是孩儿之所应为？”叔嗣勃然大怒，在茶几上重重一拍，吼道：“胡说，我道你器识恢宏，所见者大，岂知竟说出这等言语来。明日若有不测，父子皆戮，于事何补？你若天幸逃得性命，望你不负所学。光大我韩门，则为父万一不幸，亦当含笑九泉矣！”于是大声唤道：“来人哪！”韩寿应声而入，叔嗣道：“即刻去收拾一下，便随公子出门去。”稍停，又道：“多带些银两，城门关了，持我令箭去叩门。”韩寿应声去了。
韩熙载泪如雨下，朦胧中见父亲双肩下垂，白头低俯，一瞬间竟似老了许多岁似的，不觉心头剧痛。他不敢违拗父命，哽咽着道：“容孩儿入后堂叩别母亲。”叔嗣黯然摇首道：“不必了！她胆小，别让她受了惊吓，又让她伤心。何况今番未必定是死别生离……”回过身去，挥手道：“你这便去吧。”更不回首一顾。……
韩熙载茫然随着韩寿，唤开南关，背离淄州方向，行了十来里路，天渐渐亮了。八月的鲁北，草木渐凋，清晨寒重，道上一个行人也无，远处报晓的鸡鸣传来，熙载更觉自己处境的孤危，早寒直透入他的心里。“究竟投何处去为是？”他想，韩寿仿佛听见了他的心声，问道：“公子，咱们到哪里去啊？”熙载沉吟道：“且到前面镇上寻个客店住下再说，一夜未睡，咱困得很。”……实则去哪里，端待城中局势明朗后，才能决定呢！设若王公俨降服，朝廷宽容，自己能回去和父母团聚岂不是好？熙载心中只盼能够如此。两人向前又行数里，到了一个名叫张家铺的小镇。这镇子不过三五十户人家，只一家客店，外间是一排通炕，是给过往骡马车夫歇宿的，一股汗臭、牲畜粪便臭味触人欲呕，幸得还有一个内间，对面设了两个铺，倒也还算清洁。主仆二人安顿下来，洗了把脸，韩寿叫店家送上早饭来，乃是苞米稀粥、酸萝卜条，粗粝不堪入口，熙载胡乱喝了一碗，也不知是什么味道。吃罢，便嘱咐韩寿道：“韩寿，你休辞辛苦，即刻返回青州去，瞧瞧霍彦威大军到了没有，城防撤了没有，若是打了起来，立即回来，切勿犯险；若是没打，也勿进城，只在城外打探消息便了。切记不得泄了我俩行藏！”这韩寿甚是忠心，况且年轻力壮，并不推辞，当下匆匆去了。可怜韩熙载这一日站也不是，坐也不是，食不下咽，目不交瞬，惶然终日，只是引领望着青州的大路，看看日近黄昏，才见韩寿喜容满面地奔了回来，远远望见熙载，便高声叫道：“公子，大喜！”熙载忙摇手止住他的话头，引入小房之中，问道：“喜从何来？”韩寿喜滋滋地说道：“小人赶回青州去，只见城门洞开，守城军士都已卸甲归营，沿街铺门均已大开，行人纷纷言道：王大人已归顺朝廷，派人去迎接霍令公来青州。霍令公大军已定明日中午进城，一场战祸已消于无形，咱们也无须远行避难了。这不是大喜是什么？”韩熙载听了，心知父亲已劝得王公俨打消抗拒之意，心下稍定。但不知下一步情况如何，他可不似韩寿单纯，知道能否平安，还是未定之数呢。
第二天一早，催得韩寿起来，仍命他再去打探消息。这一次韩寿去得更久，熙载虽不似昨日焦灼，却也是几次出门迎候，望眼欲穿。待得天黑，韩寿始归，说是王公俨不待霍彦威入城，已率部分下属赴登州去了，叔嗣全家也随之而去。如今霍令公已入城，收编青州军伍，城中甚是宁定。熙载一颗悬着的心，这才放下，始觉自己已两日没正经吃一餐饭了。当下叫店家杀了只鸡，炒两盘荤菜，打两角酒，劳问韩寿。韩寿兴致甚高，犹自不停地说：自己曾回府去看了看，只见人已走光了，各房陈设依旧未动，连厨下仍是百物齐备，门口却是老谢头守着，我可没泄了公子行藏。韩熙载听了，也不细问，只顾自己想着心事，一杯一杯喝酒，渐渐醉了。
第三日凌晨，韩熙载忽被隐隐炮声惊醒，须知张家铺距青州已达二十里，若非众炮齐鸣，又怎能听得动静？忙披衣坐起凝听，却又什么声音也没有了。看那韩寿时，睡得甚死，鼾声如雷。熙载心下疑惑不定，忙把韩寿唤醒，要他急速再去青州打探一番。此时天才微明，初霜颇寒，那韩寿连日辛苦，况且年轻人嗜睡，被从热被褥中唤将起来，一千个不愿意。无奈，只得咕噜着嘴，懒洋洋地去了。韩熙载自然也睡不着了，起来梳洗一番，唤店家做一碗切面吃了，拿过一部《柳河东集》来吟哦，方才读得两页，觉得心惊肉跳，再也坐不住，便掩了卷，走出店门，一步步向青州方向迎去，只盼早点释了心头之疑。方才走上一个小土山头，便见一人飞也似地从大路奔来，待得稍近，看清正是韩寿，这时韩寿早已看见熙载，边奔边喊道：“公子，不……不好了！”熙载大惊，忙飞步迎上，问道：“怎地了？”韩寿扑到熙载脚下，便放声大哭起来，哽咽着说：“昨天，昨天霍彦威那厮进了城，便飞骑去追赶王公俨一行，半日就追上了，将他们捆缚转来，今日清晨，便在大校场悉数斩了。如今正闭城大索余党呢！”熙载大惊，忙不迭问道：“老爷、夫人怎么了？”韩寿哭道：“老爷、夫人也一同归天了。”韩熙载只觉天旋地转，扑身便倒了下去……
也不知过了多久，耳边听得韩寿焦急地唤道：“公子，醒醒！公子，醒醒！”熙载渐渐回过神来，心中绞痛，放声痛哭，直哭得声嘶力竭，韩寿道：“公子止悲，此地逼近大路，耳目众多。张家铺距城又近，不久官家必当搜寻至此。公子衣着、容貌非常，住在这骡马小店中三日未走，早已引起镇上各色人等诧异。那店家也曾三番两次向小人探问公子来历，这里是住不得了，只宜及早离去。公子待往何处去，早拿主意为是。”熙载听了，略一宁定，便知凶险，心下忖道：“这时海捕文书想已颁下，前途步步荆棘，中原虽大，已无我立足之地。亲朋虽众，谁有这般担待，敢涉险留下自己……”千思万想，蓦地想起一个人来。
青州城南三十里有个李家庄，庄主李谷原是汝阳人士，客住于此，已历两代人了。这庄子说大不大，三进房子外，一片打谷场，围一圈土墙，绕一溪流水，千棵杨柳密匝匝遮掩，如今秋深，柳叶都落尽了，老远便可望见重重黑瓦山墙。李谷前年中的进士，已是官身，如今暂归完婚，娶的是谢令史家小姐。谢小姐德、容、言、工皆是上选，温柔体贴，李谷娶得如此如花佳人怎么不喜？今日刚好是婚后一旬，贺客已散尽，况且又探知青州之乱已戡定，李谷便通知厨下准备几色精致小菜，打算和新夫人小酌几杯。此时后园桂子飘香，霜叶初红，设席小亭之中，夫妇俩浅斟低吟岂不快活？这时，门公来报：“有客求见。”李谷眉头略皱，问道：“是熟客么？”门公道：“以前从未来过，亦未携拜帖，不肯通姓名，只说相公见了便知。”李谷心中微怪，说道：“请他进来吧。”起身迎至滴水檐下。便见门公迎进两个人来：前面走的那人书生打扮，服饰儒雅，行动处自有一种风流儒雅体态，却不相识。后面跟的那人，是个仆从打扮，李谷迎上两步，拱手言道：“请恕小弟眼拙，仁兄是……？”那人紧走两步，近前低声道：“小弟来得冒昧，我乃北海韩熙载是也。”李谷吃了一惊，忙堆下一脸笑来，趋前携住韩熙载的手，便小声道：“兄长噤声。”回头对门公道：“难得贵客降临，再有俗客来访，一概推说我不在家便了。”门公领喏去了。
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